Uno de cada cuatro casos de depresión podría estar ligado a un reloj biológico desajustado, según un estudio australiano

¿Qué encontró el estudio?

El trabajo, titulado Clinical and genetic correlates of a circadian subtype of depression in the Australian Genetics of Depression Study, fue publicado en The British Journal of Psychiatry. Su primera autora es Emiliana Tonini, del Centro Cerebro y Mente (Brain and Mind Centre) de la Universidad de Sídney, y entre los coautores figuran el psiquiatra Ian Hickie y el investigador Jacob Crouse.

El equipo analizó datos de 11.380 adultos con diagnóstico de depresión, reclutados entre 2016 y 2018 para el Estudio Australiano de Genética de la Depresión. El 75% eran mujeres y la edad promedio era de 43,8 años. Los participantes respondieron encuestas sobre síntomas, sueño, hábitos diarios y uso de antidepresivos.

Los ritmos circadianos son los ciclos de unas 24 horas que regulan el sueño, la vigilia, la temperatura corporal y la liberación de hormonas. Para definir el subtipo, los investigadores exigieron al menos tres de seis rasgos: síntomas que varían con las estaciones, horario de sueño retrasado, "jet lag social" (diferencia entre el horario de sueño de los días laborales y los de descanso), preferencia marcada por la noche, dormir mucho más de lo habitual durante los episodios y cansancio intenso al despertar.

Con esos criterios, 2.604 personas, cerca del 23 %, fueron clasificadas en el subtipo circadiano. Los rasgos más frecuentes en ese grupo fueron dormir en exceso (84%) y el cansancio matutino (83%).

Un perfil más severo y temprano

Frente al resto de los participantes, las personas con depresión circadiana eran más jóvenes (37,9 frente a 45,6 años en promedio) y la enfermedad les comenzó antes: hacia los 18,7 años, frente a los 23,2 del otro grupo. También reportaron más ideación suicida, síntomas de tipo maníaco o psicótico y mayor malestar físico y psicológico.

El análisis genético se basó en puntajes de riesgo poligénico, una medida que suma el efecto de muchas variantes del ADN. El subtipo mostró mayor predisposición genética al TDAH, la depresión mayor, la ansiedad y el trastorno bipolar, así como a un índice de masa corporal elevado, triglicéridos altos, resistencia a la insulina y marcadores de inflamación. También presentó mayor carga genética asociada a la preferencia nocturna y al insomnio.

"No se trata solo de la cantidad de sueño, sino del ritmo y la regularidad del sueño", explicó Tonini a la revista New Scientist.

Respuesta a los tratamientos

Los participantes con este perfil dijeron obtener menos beneficio de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y de los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN), los antidepresivos más recetados. También reportaron más efectos adversos, como somnolencia, fatiga, agitación y aumento de peso. No hubo diferencias significativas con la mirtazapina ni con la amitriptilina.

Hickie sostuvo que los fármacos que actúan sobre el sistema circadiano tendrían más probabilidades de funcionar en este grupo. Sin embargo, el estudio no probó terapias de luz, melatonina ni horarios regulares de sueño. Los autores proponen investigarlas en ensayos clínicos.

Límites y cautela

La investigación tiene limitaciones importantes. Todos los datos fueron autoinformados, el diseño es transversal (una sola medición en el tiempo, sin posibilidad de establecer causa y efecto), no se usaron mediciones objetivas del sueño y solo se incluyeron personas de ascendencia europea.

Andrew Coogan, de la Universidad de Maynooth (Irlanda), quien no participó en el estudio, dijo a The Guardian que los resultados de este trabajo exploratorio deben interpretarse como "iniciales, aunque interesantes". Colleen Loo, psiquiatra de la Universidad de Nueva Gales del Sur, lo calificó como una contribución útil para entender la depresión. Por ahora, el hallazgo no modifica el diagnóstico ni el tratamiento.

Relevancia para Colombia

El estudio llega en el Mes de la Salud Mental en Colombia, en el que el Ministerio de Salud y Protección Social presentó medidas ante el aumento de los casos de depresión y ansiedad. Los especialistas recuerdan que cualquier cambio en un tratamiento antidepresivo debe hacerse bajo supervisión médica.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué es la depresión circadiana y a cuántas personas afecta?

Es un posible subtipo de depresión vinculado a un desajuste en el reloj biológico que, según un estudio de la Universidad de Sídney, afectaría al 23 % de los pacientes con este trastorno.

¿Cuáles son las características principales de quienes padecen este subtipo?

Los pacientes suelen presentar síntomas más graves, un inicio temprano de la enfermedad (cerca de los 18 años), mayor cansancio matutino y una tendencia marcada a dormir en exceso.

¿Cómo responden estos pacientes a los tratamientos convencionales?

El estudio encontró que estas personas reportan una menor eficacia de los antidepresivos comunes y sufren más efectos secundarios, por lo que se sugiere investigar terapias basadas en la regulación de los ritmos de sueño.