Día Mundial contra la Polio: las Américas cumplen 35 años sin poliovirus salvaje, pero la vacunación sigue por debajo de la meta

Este 24 de octubre se conmemora el Día Mundial contra la Polio. En la víspera, la OPS recordó que el último caso de poliovirus salvaje en el continente se registró el 23 de agosto de 1991 en Perú: un niño de dos años, sin vacunar, que quedó con parálisis irreversible. Tres años después, en 1994, las Américas fueron certificadas como la primera región del mundo libre de la transmisión de este virus. En 1975, la región había reportado cerca de 6.000 casos.

La poliomielitis es una enfermedad viral muy contagiosa que se transmite principalmente por contacto con heces contaminadas. Afecta sobre todo a menores de cinco años y, en una fracción de los infectados, ataca el sistema nervioso y causa parálisis permanente. No tiene cura; solo puede prevenirse con vacunación.

"La eliminación del poliovirus salvaje en las Américas es uno de los mayores logros de salud pública de la región, pero no podemos darlo por sentado", afirmó el director de la OPS, Jarbas Barbosa, quien añadió que, mientras el virus circule en otros lugares, el riesgo de importación se mantiene.

Según los datos de la OPS, en 2025 la cobertura regional fue del 91 % para la primera dosis de la vacuna antipoliomielítica, del 89 % para la segunda y del 87 % para la tercera. Las cifras muestran una recuperación frente a 2024 (86 %, 87 % y 85 %, respectivamente) y frente a 2021, cuando la tercera dosis llegó apenas al 80 %, en plena afectación de los servicios por la pandemia de covid-19. Aun así, ninguna de las tres dosis alcanza el umbral del 95 % que se considera necesario para impedir la reintroducción del virus.

La organización también señaló una debilidad en la vigilancia epidemiológica. El indicador de casos de parálisis flácida aguda el síntoma que permite detectar a tiempo una posible infección por poliovirus se ubicó en 0,85 por cada 100.000 menores de 15 años durante el último año, por debajo de la meta mínima de 1 por cada 100.000. Un valor bajo puede significar que algunos casos sospechosos no se están notificando ni estudiando.

De acuerdo con la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis (GPEI, por sus siglas en inglés), con corte al 20 de octubre se habían confirmado 48 casos de poliovirus salvaje tipo 1 en 2026: 42 en Afganistán y seis en Pakistán, los dos únicos países donde la enfermedad sigue siendo endémica. Afganistán ya duplica los 21 casos que registró en todo 2025; la actualización semanal de la GPEI del 21 de octubre reportó seis casos nuevos en las provincias de Kabul, Kandahar y Nangarhar.

A esto se suman los brotes de poliovirus derivado de la vacuna, una forma que puede surgir en comunidades con bajas coberturas cuando el virus atenuado de la vacuna oral circula durante mucho tiempo entre personas no vacunadas. La GPEI reporta en 2026 casos de este tipo en varios países africanos, entre ellos la República Democrática del Congo (77 casos del tipo 2) y Nigeria (36 del tipo 2 y 14 del tipo 3).

Desde 1988, cuando se lanzó la iniciativa global, los casos de polio se redujeron en un 99,9 %. Entonces, cerca de 350.000 niños quedaban paralizados cada año en más de 125 países. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, si no se completa la erradicación, el mundo podría volver a registrar hasta 200.000 casos anuales en una década.

La OPS pidió a padres y cuidadores verificar que los niños tengan al día su esquema contra la poliomielitis y completar las dosis pendientes. En Colombia, la vacuna hace parte del esquema gratuito del Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI) del Ministerio de Salud y Protección Social, y se aplica en los puntos de vacunación de las IPS y secretarías de salud del país.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es la situación actual de la poliomielitis en las Américas?

La región cumple 35 años sin casos de poliovirus salvaje, pero la OPS advierte que la cobertura de vacunación (87% para la tercera dosis) sigue por debajo del 95% necesario para evitar su reintroducción.

¿En qué países sigue circulando el virus actualmente?

Afganistán y Pakistán son los únicos países donde la enfermedad es endémica, sumando 48 casos de poliovirus salvaje en lo que va de 2026.

¿Cómo se puede prevenir esta enfermedad en Colombia?

La polio no tiene cura y solo se previene mediante la vacunación, la cual es gratuita en Colombia a través del esquema del Ministerio de Salud en los puntos de vacunación de las IPS.