Ozono y óxidos de nitrógeno reducen hasta 68% el desempeño de los polinizadores, según una revisión de la Universidad de Reading

Qué encontró el estudio

Investigadores de la Universidad de Reading, en el Reino Unido, publicaron en la revista Frontiers in Ecology and the Environment una revisión que reúne los resultados de 22 estudios experimentales previos sobre el efecto del ozono y de los óxidos de nitrógeno (NOx) en los polinizadores, es decir, los insectos que transportan el polen entre flores. El trabajo está encabezado por James Ryalls, junto con J. Bishop y C. Wagstaff.

Según la universidad, con concentraciones elevadas de ozono el rendimiento de los polinizadores cayó, en promedio, un 42 %. Con óxidos de nitrógeno, la reducción media fue del 46 %. Cuando ambos contaminantes actuaron a la vez, el descenso promedio llegó al 68 %. El término "rendimiento" abarca las respuestas medidas en cada experimento, como la capacidad de localizar flores y visitarlas, y no significa que todos los insectos pierdan ese porcentaje de olfato.

Cómo afecta el aire contaminado a las flores

Las flores emiten compuestos orgánicos volátiles, moléculas que forman una especie de "perfume" que los insectos siguen para hallar alimento. Los contaminantes pueden reaccionar con esas moléculas, degradarlas o cambiar su proporción. Como resultado, la señal se debilita o se distorsiona y recorre menos distancia en el aire.

El ozono es un gas que se forma cerca del suelo por reacciones químicas entre contaminantes emitidos, entre otros, por vehículos e industrias. Los óxidos de nitrógeno proceden en buena medida de la combustión en motores, en particular los diésel. Ryalls sostuvo que la mayor parte de los alimentos que se cultivan depende de polinizadores sanos y afirmó que reducir más rápido las emisiones de NOx podría acortar el periodo difícil y acelerar la recuperación. También señaló que, según las proyecciones, los niveles de ozono seguirían aumentando hasta cerca de 2050.

Las salvedades de los propios autores

La revisión no establece cuántas cosechas se pierden por este motivo, y los investigadores no atribuyen pérdidas agrícolas concretas solo a estos contaminantes. Además, pocos experimentos probaron los dos gases juntos, y en esos casos el efecto adicional de combinarlos fue menor de lo que sugieren los promedios, porque ozono y NOx reaccionan entre sí en el aire.

Otro límite es geográfico: la mayor parte de los datos procede de Europa, por lo que se sabe poco sobre regiones con más contaminación, como partes de Asia. Tampoco hay en la revisión información específica sobre países de América Latina. Los efectos, además, varían según la especie: los polinizadores especialistas, como algunas polillas, resultarían más vulnerables que los generalistas, como muchas abejas. Se trata de una síntesis de estudios, en su mayoría de laboratorio o de condiciones controladas, y no de una medición directa en cultivos reales.

Por qué importa para la discusión científica y educativa

La revisión aporta una cifra comparable entre estudios diversos, algo útil para quienes diseñan nuevas investigaciones. También ilustra un tipo de trabajo cada vez más frecuente en la ciencia, la metarrevisión, que combina resultados de experimentos independientes para identificar patrones que cada uno, por separado, no permite ver. Los propios autores subrayan que hacen falta más estudios fuera de Europa para saber si los resultados se repiten en otros ecosistemas.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué reveló la revisión de la Universidad de Reading sobre los polinizadores?

La revisión encontró que el ozono y los óxidos de nitrógeno pueden reducir hasta en un 68% el desempeño de los polinizadores al alterar los aromas de las flores.

¿Cómo afectan estos contaminantes a las flores y a los insectos?

Los contaminantes reaccionan con los compuestos volátiles que emiten las flores, degradando o distorsionando su "perfume", lo que dificulta que los insectos las encuentren para alimentarse.

¿Qué limitaciones importantes tiene este estudio?

La mayoría de los datos provienen de Europa y de estudios controlados, por lo que no se pueden atribuir pérdidas agrícolas directas ni generalizar los resultados a otras regiones como América Latina sin más investigación.