La NASA y el Departamento de Energía de EE. UU. sellaron un acuerdo para llevar reactores nucleares a la Luna y propulsión nuclear al espacio profundo

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, y el secretario de Energía, Chris Wright, suscribieron el documento, titulado «Accelerating American Leadership in Space Nuclear Power and Propulsion», durante la cumbre «Science: A Golden Age», organizada en Washington por la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. Según el comunicado oficial de la NASA, el acuerdo establece una colaboración de principio a fin que abarca la investigación avanzada, la producción de combustible, las pruebas, la integración con los lanzadores y la operación de los sistemas. La seguridad, subraya la agencia, es el eje central del esfuerzo.

La cooperación entre ambas entidades no es nueva: en enero de 2026 ya habían anunciado un entendimiento para construir un reactor en la superficie lunar, según informó World Nuclear News. El nuevo memorando amplía ese marco y lo extiende a la propulsión.

El documento se apoya en una orden ejecutiva de diciembre de 2025 que fija como meta tener listo para su lanzamiento un reactor de superficie lunar en 2030. La NASA identifica dos programas centrales. El primero es Lunar Reactor-1 (LR-1), un sistema de «fisión» es decir, que obtiene energía al dividir átomos, como en una central nuclear terrestre destinado a abastecer la futura base lunar durante la larga noche del satélite, que dura unas dos semanas terrestres, y en zonas permanentemente sombreadas, donde los paneles solares no sirven. Podría alimentar hábitats, comunicaciones, instrumentos y vehículos.

El segundo es Space Reactor-1 Freedom (SR-1), previsto para 2028. La agencia lo presenta como el paso de la propulsión nuclear desde el laboratorio hasta el uso operativo en el espacio profundo. En su página sobre reactores espaciales, la NASA indica que esta nave demostrará propulsión nuclear-eléctrica y llevará tres helicópteros hacia Marte. En esa tecnología, un reactor genera electricidad que impulsa motores eléctricos, lo que permite viajes más largos con menos combustible.

El comunicado también menciona los sistemas de radioisótopos, que no usan fisión sino el calor natural que desprende el decaimiento de ciertos materiales. La misión Dragonfly, un helicóptero del tamaño de un automóvil que explorará Titán, luna de Saturno, y cuyo lanzamiento está previsto para 2028, usará un generador termoeléctrico de radioisótopos y 24 pequeñas unidades de calentamiento. La NASA y el Departamento de Energía planean, además, suministrar 24 unidades similares al róver Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, para mantener sus instrumentos a temperatura operativa en el frío marciano.

La NASA no detalló la potencia de los reactores, sus especificaciones de diseño ni cronogramas más allá de las fechas de 2028 y 2030, que la propia agencia describe como metas y no como hitos cumplidos. Tampoco precisó el presupuesto asignado. Isaacman habló del inicio de una «era de la NASA nuclear» y afirmó que esta energía permitirá que las naves lleguen más lejos, operen por más tiempo y lleven instrumentos más capaces; Wright destacó la alianza entre ambas instituciones.

Aunque se trata de un acuerdo bilateral estadounidense, sus efectos son internacionales: el calentamiento del róver europeo Rosalind Franklin depende de componentes que aportarán NASA y el Departamento de Energía. Para países como Colombia, que impulsan su propia Agencia Espacial, el anuncio ilustra hacia dónde se dirige la ingeniería espacial: sistemas de energía capaces de operar donde la luz solar escasea, una frontera que involucra materiales, ingeniería nuclear y formación de talento técnico de alto nivel.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué acuerdo firmaron la NASA y el Departamento de Energía de EE. UU.?

La NASA y el Departamento de Energía de EE. UU. firmaron un memorando para desarrollar conjuntamente energía y propulsión nuclear con fines espaciales.

¿Cuándo entrará en vigor este acuerdo y cuáles son sus principales objetivos?

El pacto entrará en vigor el 1 de noviembre de 2026 y busca desarrollar el Lunar Reactor-1 (LR-1) para una base lunar y el Space Reactor-1 Freedom (SR-1) para propulsión en el espacio profundo.

¿Quiénes suscribieron el documento?

El documento fue suscrito por Jared Isaacman, administrador de la NASA, y Chris Wright, secretario de Energía.