Una ráfaga de radio de hace 11.000 millones de años, la más lejana jamás vista, apunta a estrellas magnéticas en una galaxia enana

Qué es una ráfaga rápida de radio

Las ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés) son destellos de ondas de radio que duran apenas unos milisegundos, pero liberan en ese instante más energía de la que el Sol emite en un año. Desde 2007 se han detectado unas decenas de estos eventos y su origen sigue siendo uno de los grandes enigmas de la astrofísica.

La señal que ahora ocupa a los científicos fue captada el 4 de marzo de 2024 por MeerKAT, un conjunto de 64 antenas de 13,5 metros de diámetro ubicado en Sudáfrica. Fue catalogada como FRB 20240304B, un nombre que indica su año y fecha de detección.

Un récord que más que duplica el anterior

Según el estudio, encabezado por la astrónoma Manisha Caleb, del Sydney Institute for Astronomy, la ráfaga viajó unos 11.000 millones de años hasta llegar a la Tierra. Fue emitida cuando el universo tenía cerca de 3.000 millones de años, alrededor de una quinta parte de su edad actual. Su corrimiento al rojo (redshift), la medida que indica cuánto se ha estirado la luz por la expansión del universo, es de aproximadamente 2,15.

Para identificar de dónde venía, el equipo recurrió al telescopio espacial James Webb, que con sus instrumentos de infrarrojo cercano (NIRCam y NIRSpec) halló la galaxia de origen. Las observaciones se complementaron con datos de los telescopios Keck, en Hawái, y MMT, en Arizona.

Una galaxia pequeña y con muchas estrellas nuevas

El hallazgo sorprendió por la naturaleza del anfitrión: una galaxia enana muy tenue, más pequeña de lo que se esperaba, con pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio y con una alta tasa de formación de estrellas, lo que los astrónomos llaman un «brote» estelar.

Ese contexto es relevante para el debate sobre el origen de las FRB. La explicación más aceptada apunta a los magnetares, estrellas de neutrones con campos magnéticos extremadamente intensos que quedan tras la explosión de una estrella masiva. Existen dos teorías sobre cómo se forman: por la fusión de estrellas de neutrones más antiguas o en regiones con formación estelar intensa. Una galaxia joven y activa como esta favorece la segunda opción, según los autores, ya que en ella debe haber muchas estrellas de neutrones recién formadas.

Una herramienta para explorar el universo

Más allá de su origen, las FRB sirven como sondas cósmicas. Al atravesar el gas ionizado que llena el espacio entre galaxias, la señal se modifica de manera medible, lo que permite estimar la materia que encontró en su recorrido. Según los investigadores, esta ráfaga explora ese gas a lo largo de aproximadamente el 80 % de la historia cósmica.

Lo que aún no se sabe

Los propios científicos advierten que la relación entre las FRB y los magnetares no está plenamente resuelta. El resultado es una pieza importante, pero se basa en un solo evento: el hallazgo respalda la hipótesis, sin demostrarla de forma definitiva. Joeri van Leeuwen, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), quien comentó el trabajo sin participar en él, figura entre los expertos que siguen el tema. La detección había sido anunciada de forma preliminar en una conferencia en Montreal en julio de 2025; ahora cuenta con la publicación revisada por pares.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué descubrimiento astronómico se realizó recientemente?

Se detectó la ráfaga rápida de radio (FRB) más lejana jamás vista, FRB 20240304B, que viajó 11.000 millones de años hasta la Tierra, duplicando el récord anterior.

¿De dónde proviene esta ráfaga de radio y qué sugiere su origen?

La señal se originó en una galaxia enana muy tenue con una alta tasa de formación estelar, lo que refuerza la hipótesis de que las FRB son producidas por magnetares que se forman en regiones de intensa creación de estrellas.

¿Qué telescopios fueron clave para este hallazgo?

La ráfaga fue captada inicialmente por el telescopio MeerKAT en Sudáfrica, y el telescopio espacial James Webb fue fundamental para localizar su galaxia de origen.