La soledad y el aislamiento social podrían restar hasta seis años de vida libre de trastornos mentales, según un estudio con 277.000 adultos

Qué encontró la investigación

El trabajo, liderado por Lu Qi, de la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical Celia Scott Weatherhead de la Universidad de Tulane (Estados Unidos), analizó datos de 277.489 adultos de entre 40 y 69 años. Según los comunicados de la universidad y de EurekAlert, la información proviene del UK Biobank, el gran banco de datos de salud del Reino Unido. Todos los participantes estaban libres, al inicio, de siete enfermedades crónicas: diabetes, enfermedades del corazón, enfermedades pulmonares, demencia, cáncer, depresión y ansiedad.

Los investigadores estimaron cuántos años de vida sin esas enfermedades (a partir de los 50 años) perdían quienes reportaban a la vez soledad y aislamiento social, frente a quienes no tenían ninguna de las dos condiciones. La soledad se refiere a la sensación subjetiva de insatisfacción con las propias relaciones; el aislamiento social, a la escasez objetiva de contactos y de vida social.

Las cifras

El mayor impacto se observó en la salud mental. Quienes sufrían ambas condiciones perdieron, en promedio, cerca de 3,7 años libres de trastornos mentales en el caso de las mujeres y cerca de 5,8 años en el de los hombres, de ahí el titular de "casi seis años". En la salud física el efecto fue menor, pero también significativo: 2,4 años menos libres de enfermedad física en las mujeres y 1,7 años en los hombres.

Lu Qi afirmó que los hombres parecen más susceptibles a los efectos de la soledad. Esa explicación es una interpretación del autor y no un hallazgo comprobado en el estudio.

El papel del estilo de vida

Los autores también evaluaron si los hábitos saludables (alimentación, actividad física, sueño y no fumar) modificaban esos resultados. Un estilo de vida más saludable redujo de forma medible los años perdidos asociados al aislamiento social, pero no disminuyó de forma significativa el riesgo adicional vinculado a la soledad. Es decir, según el estudio, sentirse solo parece un factor de riesgo que los hábitos por sí solos no compensan del todo.

Qué no demuestra el estudio

Al ser un estudio observacional, no puede establecer que la soledad cause la pérdida de años saludables: las personas con peor salud también pueden tener más probabilidades de sentirse solas o aisladas. Los propios autores indicaron que planean examinar otros grupos de población y poner a prueba la causalidad mediante ensayos clínicos. Además, los comunicados consultados no detallan la duración exacta del seguimiento ni todos los métodos estadísticos, información que solo aparece en el artículo científico completo. Por último, los participantes del UK Biobank son adultos del Reino Unido, por lo que los resultados no son extrapolables automáticamente a poblaciones como la colombiana.

Por qué importa

La soledad ha sido reconocida en los últimos años como un asunto de salud pública por organismos internacionales. Estudios como este aportan cifras concretas sobre su posible costo en años de vida saludable y refuerzan el interés por programas de acompañamiento y de participación social, especialmente para adultos de mediana edad y mayores.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué encontró el estudio sobre la soledad y el aislamiento social?

La investigación reveló que la soledad y el aislamiento social pueden restar hasta seis años de vida libre de trastornos mentales, afectando más a los hombres.

¿Quién realizó este estudio y con qué población?

Fue liderado por Lu Qi de la Universidad de Tulane y analizó datos de 277.489 adultos del Reino Unido, entre 40 y 69 años.

¿Qué advertencia importante se hace sobre los resultados del estudio?

Los autores señalan que, al ser un estudio observacional, no establece una relación de causa y efecto, y sus resultados no son automáticamente extrapolables a otras poblaciones.