Dos "químicos eternos" se asocian con mayor riesgo de un tipo agresivo de cáncer de mama, según un estudio de los NIH

¿Qué se estudió?

El trabajo, titulado Per- and Polyfluoroalkyl Substance Exposure and Breast Cancer Incidence in the Sister Study, se basó en el Estudio de Hermanas (Sister Study), una cohorte dirigida por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) que siguió a 50.884 mujeres de entre 35 y 74 años en Estados Unidos y Puerto Rico. Todas se inscribieron entre 2003 y 2009 sin cáncer de mama, pero con una hermana que ya había sido diagnosticada con la enfermedad.

Para este análisis, los investigadores midieron 17 sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en muestras de sangre tomadas años antes de cualquier diagnóstico. Compararon a 1.609 mujeres que desarrollaron cáncer de mama con un grupo de referencia de 2.269 participantes.

Los hallazgos

Las mujeres con las concentraciones más altas de ácido perfluorooctanoico (PFOA) tuvieron una tasa 67 % mayor de cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo (RE negativo), frente a las que tenían los niveles más bajos. En el caso del sulfonato de perfluorooctano (PFOS), la diferencia llegó al 93 %, es decir, casi el doble.

Los tumores RE negativos son aquellos cuyas células no dependen del estrógeno para crecer. Por eso no responden a las terapias hormonales y suelen ser más agresivos y difíciles de tratar.

En cambio, el estudio no halló una asociación clara entre estos compuestos y el riesgo de cáncer de mama en general. Según los autores, los resultados se confirmaron mediante un metaanálisis de investigaciones previas.

"Ciertas PFAS heredadas, incluidos el PFOA y el PFOS, se asocian con un mayor riesgo de cáncer de mama RE negativo", afirmó Alexandra White, investigadora Stadtman de los NIH y autora principal. La primera autora, Che-Jung Chang, señaló que la exposición a estas sustancias "todavía es potencialmente modificable".

¿Qué son los "químicos eternos"?

Las PFAS son un amplio grupo de compuestos sintéticos usados durante décadas en utensilios de cocina antiadherentes, textiles repelentes al agua y a las manchas, empaques de alimentos y espumas contra incendios. Se les llama "químicos eternos" porque se degradan muy lentamente en el ambiente y pueden permanecer años en el organismo.

El PFOA y el PFOS fueron retirados en gran medida del mercado estadounidense y sustituidos por otras PFAS, pero todavía se detectan en la sangre de la mayoría de las personas. El agua potable es una de las principales vías de exposición, especialmente en comunidades cercanas a bases militares, aeropuertos o industrias que usan o fabrican estas sustancias.

Limitaciones y alcance

Los investigadores subrayan que las cifras corresponden a diferencias relativas entre grupos y no al riesgo absoluto de cada mujer. Al tratarse de un estudio observacional, otros factores ligados a la exposición podrían influir en los resultados.

Además, todas las participantes tenían antecedentes familiares de cáncer de mama, por lo que los hallazgos podrían no aplicarse por igual a la población general. El estudio tampoco evaluó las PFAS de reemplazo más recientes ni comprobó los mecanismos biológicos; los autores sugieren vías no hormonales, como cambios en la actividad genética o en el sistema inmunitario.

El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., afirmó que el trabajo "exige más investigación". White coincidió en la necesidad de estudiar los compuestos sustitutos.

¿Qué significa para las pacientes?

Los hallazgos no modifican, por ahora, las recomendaciones de tamizaje del cáncer de mama. Los especialistas recuerdan que la detección temprana, mediante el autoexamen, el examen clínico y la mamografía según la edad y el riesgo de cada mujer, sigue siendo la principal herramienta para reducir la mortalidad por esta enfermedad, la más frecuente entre las mujeres en Colombia y en el mundo.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué reveló el estudio de los NIH sobre los 'químicos eternos'?

La investigación encontró que niveles altos de las sustancias PFOA y PFOS en la sangre están asociados con un riesgo entre 67% y 93% mayor de desarrollar cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo.

¿Por qué es preocupante este tipo específico de cáncer?

Los tumores con receptor de estrógeno negativo no dependen de esta hormona para crecer, lo que los hace más agresivos, difíciles de tratar y resistentes a las terapias hormonales convencionales.

¿Dónde se encuentran estas sustancias y por qué se llaman así?

Se denominan 'químicos eternos' porque tardan años en degradarse y se hallan en productos como sartenes antiadherentes, empaques de comida y textiles repelentes al agua, siendo el agua potable una de las principales vías de exposición.