La sonda Hera frena para alcanzar el asteroide que la NASA golpeó en 2022

La Agencia Espacial Europea (ESA) avanza en las maniobras de navegación de Hera, la misión que estudiará las consecuencias del impacto deliberado de una nave contra un asteroide en 2022. El objetivo es obtener información detallada sobre los cambios producidos en Dimorphos, una pequeña luna que orbita alrededor del asteroide Didymos, y contribuir al desarrollo de técnicas para desviar cuerpos celestes potencialmente peligrosos.

El proceso de aproximación requiere ajustes precisos en la velocidad de la nave. Según el plan de vuelo divulgado por la ESA, una de las maniobras consiste en orientar el conjunto de propulsores de control orbital hacia los asteroides y activar tres de ellos simultáneamente durante 93 minutos. La operación busca reducir en varios cientos de metros por segundo la velocidad relativa de Hera frente a su destino.

El equipo había realizado un encendido de prueba el 2 de octubre. Después de la maniobra principal, los especialistas comenzaron a verificar los resultados mediante las señales recibidas desde una antena de espacio profundo de 35 metros ubicada en New Norcia, Australia.

Las mediciones de distancia y el análisis del efecto Doppler, que permite calcular cambios de velocidad a partir de la frecuencia de la señal recibida, ayudan a establecer si la nave modificó su trayectoria conforme a lo previsto.

El antecedente de esta investigación se remonta a septiembre de 2022, cuando la misión DART, de la NASA, impactó deliberadamente contra Dimorphos. El experimento buscaba comprobar si una colisión controlada podía modificar la trayectoria de un asteroide.

Los resultados iniciales mostraron que el periodo orbital de Dimorphos alrededor de Didymos se redujo aproximadamente 33 minutos. La prueba demostró que el impacto de una nave puede alterar de manera medible el movimiento de un cuerpo celeste.

Aunque el experimento representó un avance para la defensa planetaria, todavía existen interrogantes sobre sus consecuencias físicas. Entre ellos están las dimensiones del cráter generado, la distribución de los materiales expulsados y los cambios posteriores en la rotación y la órbita de Dimorphos.

Ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza conocida para la Tierra. Ambos fueron seleccionados precisamente para realizar esta prueba tecnológica sin poner en riesgo al planeta.

Hera fue diseñada para investigar de cerca los resultados que dejó DART. La nave cuenta con cámaras, un altímetro láser, un generador de imágenes infrarrojas desarrollado con participación de la agencia espacial japonesa JAXA y un espectrómetro de imágenes.

Estos instrumentos permitirán estudiar la superficie de Dimorphos, caracterizar el cráter y obtener datos sobre su masa y composición. La información será fundamental para comprender cómo respondió el asteroide al impacto y calcular la transferencia de impulso producida por la colisión.

La misión también busca determinar si los materiales expulsados durante el choque modificaron de manera significativa el movimiento del cuerpo celeste. Esta medición permitirá mejorar los modelos científicos utilizados para planificar futuras operaciones de desvío.

De acuerdo con el calendario previsto, Hera se aproximará a unos 30 kilómetros del sistema Didymos-Dimorphos a comienzos de noviembre y posteriormente realizará observaciones desde distancias cercanas a los 10 kilómetros.

Para comienzos de 2027 está prevista la liberación de dos pequeños satélites, conocidos como CubeSats. Milani analizará la composición de los materiales, mientras que Juventas utilizará un radar para investigar la estructura interna de Dimorphos. Este último también tiene previsto finalizar su misión mediante un contacto con la superficie del asteroide.

La combinación de observaciones permitirá obtener información que no fue posible recopilar durante el impacto de DART.

La ESA busca que los resultados de Hera permitan convertir el experimento de 2022 en una técnica de defensa planetaria mejor comprendida y potencialmente reproducible.

Sin embargo, los especialistas advierten que todavía deben resolverse incertidumbres sobre las condiciones actuales de Dimorphos y los restos que podrían permanecer alrededor del sistema.

Los resultados científicos se esperan a partir de finales de 2026 y durante 2027. Con ellos, la comunidad científica podrá evaluar con mayor precisión la eficacia del impacto cinético como método para modificar la trayectoria de asteroides y establecer las condiciones necesarias para aplicarlo ante una amenaza real.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el objetivo principal de la misión Hera?

La misión de la Agencia Espacial Europea busca estudiar las consecuencias del impacto de la nave DART de la NASA en 2022 contra el asteroide Dimorphos. El fin es verificar si el impacto cinético es una técnica fiable para desviar cuerpos celestes en caso de una amenaza real a la Tierra.

¿En qué consistió la maniobra realizada el 15 de octubre?

La nave ejecutó un encendido de propulsores durante 93 minutos para reducir su velocidad en varios cientos de metros por segundo. Este ajuste es fundamental para que la sonda pueda aproximarse de forma segura al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos.

¿Qué instrumentos y tecnología utilizará la sonda para su investigación?

Hera cuenta con cámaras, altímetro láser, sensores infrarrojos y un espectrómetro para analizar el cráter y la masa del asteroide. Además, en 2027 liberará dos pequeños satélites (CubeSats) para estudiar la composición de materiales y la estructura interna del cuerpo celeste.