El ayuno intermitente no reduce más la grasa del hígado que la dieta mediterránea, según un ensayo clínico español

¿Qué se estudió?

El ayuno intermitente por restricción horaria consiste en concentrar todas las comidas del día en una ventana limitada de tiempo y ayunar el resto. Se ha popularizado como estrategia para bajar de peso y mejorar la salud metabólica, pero sus efectos específicos sobre el hígado no estaban claros.

Para evaluarlo, los investigadores asignaron al azar a 197 personas de entre 30 y 60 años, con sobrepeso u obesidad, a cuatro grupos durante 12 semanas. Tres de ellos siguieron una ventana de alimentación de unas ocho horas: temprana (aproximadamente de 9:00 a 17:00), tardía (de 14:00 a 22:00) o autoseleccionada por cada participante, que en promedio fue del mediodía a las 20:00. El cuarto grupo recibió el tratamiento habitual, con una ventana de ingesta de al menos 12 horas. Todos los participantes recibieron el mismo programa de educación nutricional basado en la dieta mediterránea y en hábitos de vida saludables.

La grasa del hígado se midió mediante resonancia magnética. El equipo también analizó la rigidez hepática, las enzimas del hígado, proteínas circulantes relacionadas con su metabolismo y la composición y diversidad de la microbiota intestinal, es decir, el conjunto de microorganismos que habitan el intestino.

Los resultados

La grasa hepática disminuyó en los tres grupos de ayuno, pero la diferencia frente al grupo de tratamiento habitual no fue estadísticamente significativa. Tampoco se observaron diferencias entre comer por la mañana, por la tarde o en un horario libre, ni en los demás indicadores de salud hepática ni en la microbiota fecal.

Las mayores reducciones de grasa en el hígado se registraron en las personas que perdieron al menos el 5% de su peso y en quienes ya presentaban esteatosis hepática, conocida popularmente como hígado graso, al inicio del estudio. Según la información divulgada por las universidades, entre el 40% y el 45% de quienes practicaron ayuno alcanzaron ese umbral de pérdida de peso.

Los primeros autores, Manuel Dote Montero, investigador postdoctoral en el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK), y Antonio Clavero Jimeno, investigador predoctoral del Instituto Mixto Universitario Deporte y Salud (iMUDS) de la Universidad de Granada, señalaron que los resultados "no indican que el ayuno intermitente carezca de utilidad". Explicaron que elegir una ventana temprana, tardía o autoseleccionada no parece aportar un beneficio adicional sobre la salud del hígado, y que lo más relevante es optar por una estrategia que permita una pérdida de peso clínicamente significativa y sostenible en el tiempo.

Un análisis de un ensayo previo

El trabajo es un análisis secundario de un ensayo clínico cuyos resultados principales se publicaron en 2025 en la revista Nature Medicine. En esa investigación, los participantes que hicieron ayuno, sin importar el horario, perdieron en promedio entre 3 y 4 kilos más que el grupo que solo recibió recomendaciones nutricionales, aunque el ayuno no mostró ventajas adicionales en la reducción de la grasa visceral. El ayuno temprano, con la última comida antes de las 17:00, se asoció con mejoras en la glucosa en ayunas y nocturna.

En el estudio participaron, además, el instituto de investigación biosanitaria ibs.GRANADA, los hospitales universitarios Clínico San Cecilio y Virgen de las Nieves, y los consorcios CIBER de Obesidad y Nutrición (CIBEROBN), de Fragilidad y Envejecimiento Saludable (CIBERFES) y de Enfermedades Hepáticas y Digestivas. Los investigadores principales fueron Jonatan Ruiz, de la Universidad de Granada, e Idoia Labayen, de la Universidad Pública de Navarra.

Alcance de los hallazgos

Los resultados corresponden a una intervención de 12 semanas en adultos españoles con exceso de peso, por lo que no permiten concluir sobre sus efectos a largo plazo ni en otras poblaciones. Los especialistas recomiendan que cualquier cambio en los horarios de alimentación o en la dieta, en especial en personas con enfermedades del hígado, diabetes u otras condiciones crónicas, se realice con orientación de un profesional de la salud.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué concluyó el estudio sobre el ayuno intermitente y la salud del hígado?

La investigación determinó que limitar las comidas a una ventana de ocho horas no ofrece beneficios adicionales para reducir la grasa hepática en comparación con una dieta mediterránea tradicional.

¿Cuál fue el factor determinante para reducir la grasa hepática?

El factor clave fue la pérdida de al menos el 5% del peso corporal, independientemente de si se realizó ayuno intermitente o en qué horario se consumieron los alimentos.

¿Cómo se llevó a cabo la investigación?

Científicos españoles analizaron a 197 adultos con sobrepeso durante 12 semanas, dividiéndolos en grupos con diferentes horarios de alimentación y midiendo los resultados mediante resonancias magnéticas.