¿Puede el cerebro adulto producir neuronas nuevas? La ciencia avanza, pero el debate sigue abierto

Una idea que cambió varias veces

Durante gran parte del siglo XX se creyó que el sistema nervioso adulto no se regeneraba. El reportaje de Nature, firmado por la periodista Mariana Lenharo y publicado el 7 de octubre (volumen 658, páginas 308-310), recuerda que ya en 1963 Joseph Altman, en el MIT, halló indicios de neuronas nuevas en ratas y gatos. En 1984, un trabajo en Science las documentó en aves, donde parecen apoyar el aprendizaje del canto.

En humanos, un estudio de 1998 del grupo de Fred Gage, del Instituto Salk, detectó neuronas recién formadas en el hipocampo de cinco personas, según el texto. Desde entonces, los resultados se han contradicho entre sí.

Dos bandos, mismos tejidos

En 2018, el laboratorio de Arturo Álvarez-Buylla, de la Universidad de California en San Francisco, analizó 59 muestras de cerebro humano y concluyó en Nature que las neuronas jóvenes del hipocampo disminuyen de forma drástica durante el primer año de vida y casi desaparecen hacia los 13 años. Un año después, el equipo de María Llorens-Martín, de la Universidad Autónoma de Madrid, publicó en Nature Medicine que había neurogénesis «abundante» en personas sanas de entre 43 y 87 años, con otros métodos de conservación del tejido.

Los investigadores atribuyen parte del desacuerdo a esas diferencias técnicas, como la forma de preservar el tejido o los anticuerpos usados para detectar las células. El propio Gerd Kempermann, citado en el reportaje, afirma que la polémica «fue un retroceso» y que «ha acabado con carreras», aunque considera que el campo entra en una fase de consolidación.

Nuevas herramientas

La discusión se está trasladando a técnicas más finas. Una de ellas es la secuenciación de ARN de núcleo único, que mide qué genes están activos en cada célula y permite reconocer las etapas del desarrollo neuronal, desde la célula madre hasta la neurona inmadura. Otra es el aprendizaje automático, es decir, programas que aprenden a identificar esas «firmas» genéticas a partir de datos de cerebros infantiles y las buscan en adultos.

Con este enfoque, el equipo de Hongjun Song, de la Universidad de Pensilvania, informó en 2022 en Nature de neuronas inmaduras en personas de distintas edades. Pero ese mismo año, un grupo de la Universidad de Yale publicó en Neuron que las firmas genéticas halladas en cerdos y monos no aparecían en humanos.

El estudio más citado de 2025

El trabajo reciente más sólido, según el reportaje, es el del Instituto Karolinska y la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia), publicado el 3 de julio de 2025 en Science y liderado por Jonas Frisén. Los autores analizaron tejido de personas de 0 a 78 años procedente de biobancos internacionales y encontraron células progenitoras neuronales, muchas de ellas en división, en el giro dentado, una zona del hipocampo vinculada con la memoria y el aprendizaje.

El estudio también halló grandes diferencias entre individuos: algunos adultos tenían muchas de estas células y otros casi ninguna. Frisén afirma que los resultados confirman «una formación continua de neuronas en el hipocampo del adulto». Song sostiene que en el cerebro adulto existen células que pueden dividirse y dar origen a neuronas.

Qué está establecido y qué no

Hay acuerdo en que la neurogénesis adulta existe en muchas especies animales y en que ya se han descrito células progenitoras en división en adultos humanos. Sigue en disputa si las personas adultas producen neuronas nuevas en cantidad relevante para la función cerebral. Los críticos sostienen que las células de aspecto inmaduro podrían haberse formado en etapas tempranas de la vida y haberse mantenido sin madurar; además, buena parte de la evidencia depende de marcadores genéticos indirectos. Álvarez-Buylla dijo que, si alguien lo demuestra con claridad, será «el primero en estar muy contento».

Los autores del estudio sueco señalan que las aplicaciones terapéuticas, por ejemplo tratamientos para estimular la neurogénesis en enfermedades neurodegenerativas y psiquiátricas, son una posibilidad futura y no un resultado demostrado.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el debate central en la neurociencia que aborda este reportaje?

El debate central es si los adultos siguen generando neuronas nuevas en el hipocampo, una región clave para la memoria y el aprendizaje, o si esta capacidad disminuye drásticamente después de la infancia.

¿Qué estudios han presentado hallazgos contradictorios sobre la neurogénesis adulta en humanos?

En 2018, un estudio de Arturo Álvarez-Buylla sugirió que las neuronas jóvenes casi desaparecen hacia los 13 años. Sin embargo, en 2019, el equipo de María Llorens-Martín encontró neurogénesis "abundante" en adultos mayores, atribuyendo las diferencias a métodos técnicos.

¿Cuál es el hallazgo más reciente y sólido que apoya la neurogénesis en adultos?

Un estudio de 2025 liderado por Jonas Frisén, del Instituto Karolinska, analizó tejido de personas de 0 a 78 años y encontró células progenitoras neuronales en división en el hipocampo, confirmando la formación continua de neuronas en adultos.