La NASA rediseña Artemis III: una prueba de 14 días en órbita terrestre antes de volver a la Luna en 2028

Un cambio de plan para reducir riesgos

El anuncio se hizo en una sesión informativa encabezada por el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Según la agencia, Artemis III se redefinió como una misión de demostración de encuentro y acoplamiento en órbita baja terrestre, es decir, a unos cientos de kilómetros de altura, mucho más cerca que la Luna. La NASA indica que el lanzamiento será en 2027; el medio especializado SpacePolicyOnline, que siguió la transmisión, precisó que la meta sigue siendo mediados de ese año.

La tripulación estará formada por los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, y por el italiano Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

“Cada pieza de esta misión en órbita terrestre está diseñada para reducir el riesgo antes de volver a poner astronautas en la Luna”, afirmó Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis.

Tres naves en tres cohetes distintos

El plan, que la NASA describe como algo que la agencia “nunca ha intentado”, involucra tres vehículos lanzados por tres cohetes pesados diferentes:

Blue Moon Mark 2 (Blue Origin): Un ejemplar de prueba del módulo lunar se lanzará primero a una órbita circular de unos 440 kilómetros, donde podrá permanecer hasta 30 días.

Orión (NASA): Días después, el cohete SLS despegará desde el Centro Espacial Kennedy con los cuatro tripulantes. Orion se acoplará con Blue Moon durante unos dos días, y los astronautas abrirán la escotilla para evaluar la cabina, los controles y el sistema de soporte vital.

Starship V3 (SpaceX): Se lanzará desde Florida y esperará en una órbita más baja. Orion se acoplará con ella hasta por dos horas, aunque la tripulación no ingresará a su interior.

En los días restantes, los astronautas probarán trajes de supervivencia, sensores de acoplamiento, mediciones acústicas y térmicas, un experimento de biología celular y conceptos para traer muestras lunares. La misión terminará con un amerizaje en el océano Pacífico, frente a California.

¿Cómo sería el regreso a la Luna?

Para el alunizaje de 2028, la NASA abandonó la idea de que Orion y los módulos se encontraran en una órbita alrededor de la Luna conocida como “halo casi rectilínea". Ahora cada empresa propone su propia ruta. SpaceX lanzará varias Starship “cisterna” para llenar de combustible un “depósito” en órbita terrestre; luego, el módulo lunar cargado se acoplará con Orion y empujará el conjunto hacia la Luna. Blue Origin, por su parte, aplazará la transferencia de combustible en el espacio y usará tres etapas de impulso que llevarán su módulo a una órbita polar elíptica alrededor de la Luna.

En ambos casos, dos astronautas bajarán a la superficie, cerca del polo sur lunar, mientras otros dos permanecerán en Orion. Las primeras misiones contemplan dos caminatas de unas dos horas cada una, con trajes de la empresa Axiom Space. Las dos compañías deberán completar antes un vuelo de demostración sin tripulación, y la NASA certificará los módulos.

La agencia aclaró que ninguna de las dos empresas tiene asignado todavía un alunizaje específico: "Con base en la preparación de los módulos”, la NASA decidirá cuál aterriza primero, y luego vendrá una segunda oportunidad. Según SpacePolicyOnline, Isaacman situó ambos intentos, Artemis IV y V, en 2028.

Lo que aún está por definirse

El lugar exacto del descenso no es definitivo. Aunque el polo sur sigue siendo el destino, Isaacman señaló que se necesitan más datos de los módulos robóticos comerciales del programa CLPS antes de elegir el sitio. Además, varios hitos técnicos, como la transferencia de combustible criogénico en el espacio que SpaceX espera demostrar a comienzos de 2027, aún no se han realizado, por lo que el calendario depende de pruebas pendientes.

“Estamos ejecutando la política espacial nacional del presidente Trump para completar el esperado regreso de astronautas estadounidenses a la superficie lunar en 2028 y establecer una base en la Luna”, dijo Isaacman.