Legalizar las apuestas deportivas en línea se asoció con más tratamientos por depresión y ansiedad en Estados Unidos

Una investigación publicada el 14 de octubre de 2026 por especialistas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins identificó un incremento en los diagnósticos ambulatorios de ansiedad y depresión después de la legalización de las apuestas deportivas por internet en varios estados de Estados Unidos.

El estudio, titulado Online Sports Betting Legalization and Behavioral Health Care Use, fue elaborado por Benjamin Westermeyer, Matthew D. Eisenberg y Mark K. Meiselbach, investigadores vinculados al Departamento de Política y Gestión de Salud y al Centro de Política de Salud Mental y Adicciones de esa institución.

Para desarrollar el análisis, el equipo examinó reclamaciones de seguros médicos patrocinados por empleadores entre enero de 2016 y diciembre de 2023. La información comprendió cerca de 62 millones de afiliados-año de personas entre los 18 y los 64 años.

Los investigadores compararon los cambios registrados en 22 estados que legalizaron las apuestas deportivas en línea entre 2018 y 2022 con los resultados de otros 13 estados que mantenían esa actividad sin legalizar al cierre de 2023.

De acuerdo con los resultados divulgados por Johns Hopkins, después de la legalización se registró un aumento del 6,73 % en los diagnósticos ambulatorios de depresión entre los hombres y del 5,47 % entre las mujeres.

En los diagnósticos de ansiedad, los incrementos fueron del 7,20 % para los hombres y del 6,50 % para las mujeres.

El análisis también encontró un mayor uso de medicamentos para tratar estas condiciones. Las prescripciones de antidepresivos aumentaron aproximadamente un 5 % en ambos grupos, mientras que el consumo de ansiolíticos creció entre un 4,99 % y un 5,17 %.

Los investigadores señalaron que las asociaciones identificadas fueron más consistentes y estadísticamente precisas entre los hombres que entre las mujeres.

Sin embargo, el estudio no encontró cambios significativos en los diagnósticos o tratamientos relacionados con el consumo de sustancias. Tampoco identificó un aumento en las visitas a urgencias ni en las hospitalizaciones por depresión o ansiedad.

Benjamin Westermeyer, autor principal del trabajo, afirmó que los resultados respaldan la necesidad de examinar los posibles efectos de la expansión de las apuestas digitales sobre la salud mental. También advirtió que los pacientes y sus médicos podrían no relacionar inmediatamente determinados síntomas con las actividades de juego.

Para estimar los cambios, el equipo utilizó el método estadístico conocido como diferencias en diferencias, que compara la evolución de determinados indicadores antes y después de una medida en las jurisdicciones donde se aplicó frente a aquellas donde no ocurrió.

Este procedimiento permite identificar asociaciones que pueden estar relacionadas con una política pública, pero sus resultados dependen de los supuestos del análisis y no demuestran por sí solos una relación causal.

Los autores reconocieron dos limitaciones importantes. En primer lugar, los datos corresponden a personas con seguros médicos patrocinados por empleadores, por lo que no representan necesariamente a toda la población estadounidense.

En segundo lugar, las reclamaciones médicas no indican si cada paciente realizó apuestas deportivas. Por esa razón, no es posible establecer una relación individual directa entre la actividad de juego y la utilización de servicios de salud mental.

El equipo prevé desarrollar nuevas investigaciones con información que permita medir directamente la participación en las apuestas.

En Estados Unidos, la actividad pasó de estar permitida en un solo estado en 2018 a extenderse a 31 estados, según las cifras presentadas en el contexto del estudio. La expansión ocurrió después de que un fallo de la Corte Suprema abrió la posibilidad de que cada estado regulara las apuestas deportivas.

En Colombia, el mercado digital también representa una fuente importante de recursos públicos. Según cifras de Coljuegos divulgadas en septiembre de 2026, entre enero y agosto de ese año el recaudo de los juegos en línea alcanzó los $473.023 millones, cerca de la mitad de los $977.220 millones obtenidos por el sector en su conjunto.

La entidad también reportó un incremento del 84,24 % en las apuestas deportivas en línea durante el Mundial de fútbol. Los recursos recaudados por la actividad legal se destinan principalmente a financiar la salud del régimen subsidiado.

La Organización Mundial de la Salud reconoce el trastorno por juego de apuestas como una condición de salud mental. Entre las señales de alerta se encuentran la necesidad de apostar cantidades cada vez mayores, intentar recuperar las pérdidas mediante nuevas apuestas y continuar jugando pese a las consecuencias negativas.

Estas conductas pueden afectar las relaciones familiares, el desempeño laboral y las actividades académicas.

Los resultados de Johns Hopkins aportan información para el debate sobre la regulación de las apuestas deportivas digitales y sus posibles efectos sanitarios. No obstante, los investigadores subrayan que se requieren estudios adicionales para determinar cómo se relaciona la participación individual en estas actividades con los cambios en la salud mental.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué relación encontró el estudio entre las apuestas en línea y la salud mental?

La investigación de la Universidad Johns Hopkins identificó que, tras la legalización de las apuestas deportivas por internet en varios estados de EE. UU., aumentaron los diagnósticos de depresión y ansiedad, así como la prescripción de medicamentos para tratarlos.

¿Cuáles fueron los incrementos específicos detectados en los pacientes?

Los diagnósticos de depresión subieron un 6,73 % en hombres y un 5,47 % en mujeres, mientras que las recetas de antidepresivos y ansiolíticos crecieron aproximadamente un 5 % en ambos grupos.

¿Cuál es el panorama de esta actividad en Colombia?

El mercado digital crece con fuerza en el país, donde Coljuegos reportó recaudos por más de 473.000 millones de pesos en juegos en línea durante los primeros ocho meses de 2026, destinados principalmente a financiar la salud pública.