Victoria colombiana: el nenúfar gigante del Guainía que la ciencia describió gracias a una foto en Instagram

Una pista en redes sociales

La historia comenzó hace unos cinco años, cuando Carlos Magdalena, horticultor e investigador de Kew y experto mundial en nenúfares, vio en Instagram unas fotografías de hojas flotantes gigantes tomadas cerca de Inírida por Jeremiah Harris, un viverista estadounidense. Harris las había identificado como Victoria amazonica, la especie más conocida del género. Magdalena notó una incongruencia: el área de distribución conocida de esa planta no incluía el río Inírida.

Tras casi dos años de preparación, Magdalena y Mauricio Bernal-Rodríguez, investigador del Jardín Botánico José Celestino Mutis de Bogotá, emprendieron una expedición de cinco días por los ríos Inírida y Guaviare. En los primeros recorridos hallaron solo dos plantas, ninguna con flor, un requisito clave porque la flor es la estructura que permite distinguir una especie de otra en este grupo.

El conocimiento indígena, decisivo

La víspera del vuelo de regreso, el lanchero Gustavo Melo aseguró conocer otro sitio. El equipo partió hacia la 1:00 de la madrugada a través del bosque inundado y, poco antes del amanecer, encontró en una pequeña laguna cinco plantas más, una de ellas en floración. En total se documentaron siete ejemplares en dos lagunas. Un análisis con sistemas de información geográfica, realizado por Carlos Pedraza-Peñaloza, de la firma DreamGIS, permitió identificar una tercera laguna con posible presencia de la especie.

El artículo científico reconoce como coautores a los sabedores indígenas Jaime Hernández, Gustavo Melo y Nilo Rodríguez, de resguardos de la región, además de Harris y del taxónomo Maarten Christenhusz, de Kew. Bernal describió el hallazgo como un ejemplo de construcción colectiva de conocimiento, mientras que Magdalena destacó la unión de saberes indígenas y hortícolas, apoyados en las redes sociales y la tecnología.

Qué la hace distinta

La taxonomía es la disciplina que clasifica y nombra a los seres vivos. Para este trabajo, los autores cruzaron los registros de poblaciones del género Victoria con un mapa de las cuencas hidrográficas de Suramérica y compararon su morfología, es decir, su forma y estructura. Según el resumen del estudio, ese análisis justifica reconocer dos especies adicionales: la colombiana y Victoria mattogrossensis, del Pantanal brasileño. De acuerdo con medios que reprodujeron las ilustraciones del artículo, la forma del ovario de la flor y de las espinas la diferencia de sus parientes. El estudio no reporta análisis genéticos de la nueva especie.

Una especie ya amenazada

Con una población estimada de entre 30 y 50 individuos, el equipo prepara una evaluación oficial ante la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) con la categoría de en peligro crítico, la más alta antes de la extinción en estado silvestre. Esa clasificación aún no es oficial. Los investigadores advierten que las variaciones en el nivel del agua de su hábitat la hacen vulnerable al cambio climático.

Entre las medidas propuestas figuran la recolección de semillas para cultivarlas en Bogotá, el estudio de su reproducción y el establecimiento de una población en una laguna más accesible dentro de territorio indígena, lo que podría apoyar proyectos de ecoturismo comunitario. Los ejemplares de herbario que sirven de referencia para la especie quedaron depositados en el Herbario del Jardín Botánico de Bogotá.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué es la Victoria colombiana y dónde fue hallada?

Es una nueva especie de nenúfar gigante con hojas de hasta dos metros de diámetro, descubierta en lagunas de los ríos Inírida y Guaviare, en el departamento del Guainía.

¿Cómo se logró identificar esta nueva especie?

El hallazgo inició por una foto en Instagram y se consolidó mediante una expedición que unió a científicos de Kew y el Jardín Botánico de Bogotá con el conocimiento de sabedores indígenas locales.

¿Cuál es el estado de conservación de esta planta?

Se estima que solo quedan entre 30 y 50 ejemplares en estado silvestre, por lo que los investigadores buscan que sea catalogada oficialmente en peligro crítico de extinción.