Para evitar la caída a la Tierra del telescopio Hubble la NASA busca ayuda de privados

La NASA ha lanzado un llamado urgente a la industria privada para encontrar soluciones que permitan salvar al telescopio espacial Hubble antes de que su órbita decaiga definitivamente y termine desintegrándose en la atmósfera terrestre.

La agencia espacial estadounidense publicó el pasado 29 de octubre una Solicitud de Información (RFI, por sus siglas en inglés), la cual es un mecanismo estratégico con el que las agencias del Gobierno de Estados Unidos sondean las capacidades actuales del sector privado antes de proceder con la contratación formal de una misión de esta envergadura, según el anuncio oficial de la agencia, divulgado el 30 de octubre. El plazo para recibir propuestas vencía a las 3:00 p. m. (hora del este de Estados Unidos) del lunes 30 de noviembre.

La consulta planteada por la NASA contempla tres escenarios fundamentales para el futuro del observatorio: primero, una misión destinada a impulsar al Hubble a una altitud mayor para prolongar su vida científica; segundo, una intervención de servicio técnico que permita mejorar sus capacidades operativas; y tercero, en caso de no ser viable lo anterior, un reingreso controlado a la atmósfera o su retiro definitivo de la órbita terrestre una vez concluya su misión. Es importante destacar que, por el momento, esta solicitud no implica la adjudicación inmediata de recursos ni la firma de un contrato, sino que es la fase exploratoria crítica para determinar la hoja de ruta a seguir.

El telescopio Hubble se encuentra actualmente orbitando la Tierra a una distancia de unos cientos de kilómetros, y a pesar de estar en el espacio, a esa altitud todavía existe una capa extremadamente tenue de atmósfera, este fenómeno genera un rozamiento constante conocido como arrastre atmosférico, el cual actúa como un freno invisible que reduce la velocidad del telescopio de manera gradual, provocando que pierda altura de forma sistemática. A diferencia de los satélites modernos o de la Estación Espacial Internacional, el Hubble no cuenta con un sistema de propulsión propio que le permita realizar maniobras de corrección orbital para recuperar la altitud perdida.

Los análisis técnicos realizados por los expertos de la NASA indican que, de mantenerse la tendencia actual sin ninguna intervención, el observatorio reingresaría a la atmósfera terrestre de manera incontrolada entre los años 2033 y 2034. Debido a la complejidad de las operaciones espaciales y los tiempos de preparación requeridos, la agencia estima que cualquier misión de rescate, mantenimiento o disposición final tendría que ejecutarse, a más tardar, en el año 2032. El margen de maniobra se estrecha, y la urgencia de la convocatoria responde a la necesidad de planificar con la debida antelación una operación que nunca antes se ha realizado con naves comerciales.

Declaraciones de los líderes de la misión

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, subrayó la importancia de este esfuerzo en el comunicado oficial, señalando que el Hubble "todavía tiene ciencia importante por delante". Según Isaacman, la agencia tiene la responsabilidad de explorar "cada oportunidad razonable" para mantener el telescopio en funcionamiento durante el mayor tiempo posible, asegurando que esto representa un beneficio directo tanto para los contribuyentes como para la comunidad científica global que depende de sus hallazgos.

Por su parte, Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas, se refirió al telescopio como "un ícono nacional" que ha transformado radicalmente la percepción que la humanidad tiene del universo durante más de 35 años de operación ininterrumpida. Fox enfatizó que la intención de la agencia es examinar minuciosamente todas las opciones disponibles para elevar su órbita, una medida que permitiría ganar tiempo valioso mientras se avanza en el desarrollo del gran observatorio que eventualmente se convertirá en su sucesor tecnológico.

Esta no es la primera ocasión en que la NASA evalúa la posibilidad de recurrir a terceros para salvar al Hubble. A finales de 2021 la agencia ya había emitido una consulta similar para explorar conceptos de impulso orbital. En aquel entonces, se firmó un acuerdo con la empresa SpaceX para estudiar la viabilidad técnica de enviar una cápsula Crew Dragon hasta el telescopio. No obstante, en ese periodo la NASA aclaró que no existían planes inmediatos de contratación y que la colaboración se basaba en un intercambio de información sin transferencia de fondos públicos.

Pero la situación actual es distinta; la diferencia fundamental radica en el factor tiempo: el margen para actuar se ha reducido considerablemente a medida que el telescopio continúa su descenso. Además, la NASA considera que la industria aeroespacial comercial ha alcanzado una madurez técnica suficiente, demostrando capacidades para alcanzar, acoplarse y dar servicio a satélites en órbita, algo que antes era exclusividad de las agencias gubernamentales.

Un legado científico que une a naciones

Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha sido un modelo de cooperación internacional, siendo un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). La gestión operativa del telescopio está a cargo del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, con el soporte técnico de Lockheed Martin Space.

Por otro lado, la dirección de las operaciones científicas recae en el Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), ubicado en Baltimore, es relevante recordar que la última vez que el Hubble recibió mantenimiento fue en 2009, a través de una misión del transbordador espacial, tras el retiro de estos vehículos en 2011, la NASA quedó sin un transporte propio capaz de realizar estas tareas, lo que justifica plenamente el giro hacia el sector privado en la actualidad.

El impacto del Hubble trasciende las fronteras de Estados Unidos y Europa, ya que es una herramienta educativa y de investigación invaluable. Sus archivos públicos han permitido la publicación de miles de estudios científicos y han servido para inspirar a nuevas generaciones de docentes y estudiantes.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Por qué la NASA busca ayuda de la industria privada para el telescopio Hubble?

La agencia necesita soluciones para elevar la órbita del telescopio o gestionar su retiro seguro, ya que el Hubble carece de propulsión propia y el arrastre atmosférico lo está haciendo perder altura gradualmente.

¿Qué opciones contempla la NASA para el futuro del observatorio?

Se consideran tres escenarios: una misión para elevar su altitud y prolongar su vida científica, una intervención de servicio técnico para mejorar sus capacidades, o un reingreso controlado a la atmósfera si las otras opciones no son viables.

¿Cuál es el plazo límite para intervenir y evitar que el telescopio caiga a la Tierra?

Los expertos estiman que el Hubble reingresaría de forma incontrolada a la atmósfera entre 2033 y 2034, por lo que cualquier misión de rescate o mantenimiento debería ejecutarse a más tardar en el año 2032.