La sonda Hera ya distingue los dos asteroides que la humanidad desvió en 2022

Un experimento de defensa planetaria en dos tiempos

Hera es la segunda mitad de un experimento internacional. El 26 de septiembre de 2022, la nave DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA se estrelló a propósito contra Dimorphos a 6,1 kilómetros por segundo. El choque levantó una nube de escombros de unos 10.000 kilómetros y acortó en cerca de 33 minutos el tiempo que la pequeña luna tarda en girar alrededor de Didymos.

Con ello, Dimorphos se convirtió en el primer objeto del sistema solar cuya órbita fue modificada de forma medible por la acción humana. La técnica, conocida como "impactador cinético", consiste en empujar un asteroide mediante un choque para cambiar su trayectoria, y es una de las opciones que se estudian para proteger la Tierra de una eventual amenaza.

Ninguno de los dos asteroides representa hoy un peligro para el planeta. Sin embargo, DART solo pudo medir el efecto del golpe desde lejos. La tarea de Hera es examinar de cerca el resultado: el tamaño del cráter, la masa y la composición interna de Dimorphos y el cambio exacto en su órbita. Esos datos permitirán convertir el experimento en un método reproducible.

Dos rocas muy distintas

Según la ESA, Didymos mide unos 780 metros de diámetro y gira sobre sí mismo cada 2,2 horas. Dimorphos, de 151 metros, tiene un tamaño comparable al de la Gran Pirámide de Guiza y orbita a su compañero a una distancia media de 1,15 kilómetros, a una velocidad de unos 18 centímetros por segundo. La gravedad en su superficie es unas 200.000 veces más débil que la terrestre.

La imagen fue obtenida con la Cámara de Encuadre de Asteroides (AFC, por sus siglas en inglés), un instrumento monocromático que sirve tanto para la ciencia como para la navegación de la nave. Para acercarse, Hera realizó en octubre maniobras de frenado con sus propulsores, que redujeron su velocidad relativa respecto al par de asteroides a unos 20 metros por segundo.

Lo que viene

La sonda, del tamaño aproximado de un automóvil pequeño, se separó de su cohete el 7 de octubre de 2024 y sobrevoló Marte en marzo de 2025 para aprovechar su gravedad. Con la llegada al sistema Didymos concluye una fase de crucero de más de dos años y comienza un periodo de unos seis meses de observación cercana.

La ESA anunció que las primeras imágenes detalladas de Dimorphos se divulgarán el 25 de noviembre. Además, a comienzos de 2027 Hera liberará dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos, conocidos como CubeSats, que estudiarán los asteroides desde más cerca y que, al final de su trabajo, intentarán posarse sobre su superficie.

Los resultados no son todavía conclusiones científicas: las observaciones apenas comienzan, y las mediciones sobre la masa de Dimorphos y los efectos del impacto se conocerán en los próximos meses. Lo establecido hasta ahora es que la sonda llegó a su destino y que sus instrumentos funcionan según lo previsto.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el objetivo principal de la misión Hera?

La misión de la Agencia Espacial Europea busca examinar de cerca el cráter y los cambios en la órbita de Dimorphos tras el impacto de la nave DART en 2022. Estos datos permitirán validar la técnica de impacto cinético como un método real de defensa planetaria.

¿Qué logró la humanidad con el impacto previo de la nave DART?

En septiembre de 2022, la NASA logró desviar por primera vez la órbita de un cuerpo celeste de forma medible, acortando en 33 minutos el tiempo que Dimorphos tarda en girar alrededor del asteroide Didymos.

¿Qué sigue ahora para la sonda Hera en su fase científica?

Tras captar sus primeras imágenes, la sonda realizará seis meses de observación cercana y en 2027 liberará dos pequeños satélites (CubeSats) para estudiar la composición de los asteroides y aterrizar en su superficie.