Doce cápsulas diseñadas por estudiantes probarán en la reentrada los escudos térmicos de futuras misiones a la Luna y Marte

Un viaje de basura convertido en experimento

La NASA informó el 9 de octubre de 2026 que la nave Cygnus XL, de Northrop Grumman, se separó de la Estación Espacial Internacional (EEI) cargada con desechos. Antes de su destrucción controlada en la atmósfera, llevará doce pequeñas cápsulas experimentales que forman la misión KREPE-3, sigla en inglés de Experimento de Sonda de Reentrada de Kentucky, la tercera de una serie de misiones de bajo costo.

La idea es aprovechar el final de una nave que de todos modos iba a ser desechada. Según el Centro de Investigación Ames de la NASA, la nave se fragmentará de forma inofensiva siguiendo su ruta planeada y las cápsulas saldrán expulsadas para empezar a recoger datos. Al evitar lanzamientos dedicados, probar materiales resulta más rápido y barato.

Estudiantes detrás del hardware

Las doce cápsulas fueron diseñadas por estudiantes de la Universidad de Kentucky, con apoyo del programa EPSCoR de la NASA, que impulsa la investigación en estados con menor financiación federal, y de varios centros de la agencia. Medios locales de Kentucky reportaron en febrero que el equipo dedicó cerca de un año a construirlas, bajo la guía del profesor de ingeniería aeroespacial Alexandre Martin.

Cada cápsula lleva sensores de temperatura, presión, movimiento, campo magnético y luz. Los datos viajan en tiempo real por señales satelitales hasta los investigadores.

Qué se pone a prueba

Un escudo térmico es la capa que protege a una nave del calor generado por la fricción con el aire al reentrar a gran velocidad. La NASA describió varios diseños en la misión:

• Un escudo impreso en 3D, desarrollado por el Centro Espacial Johnson y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.

• Baldosas cerámicas de las usadas en los transbordadores espaciales, junto con opciones más nuevas.

• Dos cápsulas con MERINO, un recubrimiento de fibras de carbono y fenólicas cosidas, más barato y rápido de fabricar, pensado para Marte, donde la atmósfera más delgada implica menor carga de calor.

• Un diseño de doble cono con punta de tungsteno, que servirá para comparar modelos informáticos con datos reales.

• Una cápsula con forma de la cubierta aerodinámica de Dragonfly, la misión de la NASA a Titán, luna de Saturno, recubierta con PICA, un material ablativo que se va consumiendo para disipar el calor y que ya voló en las misiones Stardust, Mars Science Laboratory y Mars 2020.

• ADEPT, un escudo desplegable en forma de paraguas que aumenta la superficie para frenar el descenso y que, a escala completa, permitiría llevar cargas más grandes que el propio cohete.

• Un sensor de flujo de calor de la Universidad de Stuttgart, en Alemania.

Por qué importa

Keith Peterson, ingeniero de materiales de Ames, afirmó que se trata de "una forma inteligente de obtener datos de vuelo sobre materiales que todavía están en desarrollo". Para la formación científica, el proyecto muestra cómo estudiantes de pregrado y posgrado participan en pruebas con respaldo de una agencia espacial. David Berger, gerente del programa EPSCoR en la sede de la NASA, destacó que el objetivo es apoyar a la próxima generación de científicos e ingenieros.

Es importante precisar el alcance: los resultados aún no existen. Los datos de la reentrada deberán analizarse antes de concluir qué diseños funcionan, y se trata de pruebas de tecnología, no de materiales ya aprobados para misiones tripuladas. Según Interesting Engineering, la reentrada controlada está prevista para el 12 de octubre sobre el océano Pacífico; la NASA no precisó fecha ni lugar en su comunicado.

Para Colombia, el caso ilustra un modelo de formación aplicada, con equipos universitarios construyendo hardware real, útil como referencia para la formación en ingeniería y ciencias espaciales.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué se está probando en esta misión espacial?

Se están probando doce cápsulas experimentales con diferentes diseños de escudos térmicos, que son capas protectoras contra el calor extremo durante la reentrada atmosférica. Estos materiales están destinados a futuras misiones a la Luna y Marte.

¿Cómo se lleva a cabo este experimento?

La nave de carga Cygnus XL, que se separó de la Estación Espacial Internacional con desechos, liberará estas cápsulas antes de su destrucción controlada en la atmósfera terrestre. Las cápsulas recogerán datos en tiempo real sobre la resistencia de los materiales.

¿Quiénes diseñaron las cápsulas experimentales?

Las doce cápsulas fueron diseñadas por estudiantes de la Universidad de Kentucky, con el apoyo del programa EPSCoR de la NASA y varios centros de la agencia espacial.