El observatorio Swift de la NASA se desintegró sobre Indonesia tras 22 años de misión científica

El observatorio espacial Neil Gehrels Swift, una de las herramientas más importantes de la NASA para el estudio del universo profundo, finalizó su trayectoria el pasado 4 de noviembre. El satélite reingresó a la atmósfera terrestre sobre territorio de Indonesia, marcando el cierre de una misión que se extendió por casi 22 años. Esto se produjo después de que los intentos por elevar su órbita mediante una misión comercial de rescate no lograran los objetivos previstos, dejando al telescopio a merced de las fuerzas atmosféricas.

El telescopio Swift fue puesto en órbita en el año 2004 mediante un cohete Delta II. En su diseño original, la misión principal estaba proyectada para durar solamente dos años, sin embargo, la durabilidad de sus componentes permitió que operara durante más de dos décadas.

Un factor determinante en su caída fue que el satélite carecía de un sistema de propulsión propio, su permanencia en el espacio dependía exclusivamente de la altitud de su órbita inicial y de las condiciones de la atmósfera superior. La situación del observatorio se complicó debido al ciclo solar actual. El Sol atraviesa un periodo de máximo solar, que es la fase de mayor actividad dentro de su ciclo de aproximadamente 11 años, durante este tiempo el incremento en la radiación solar provoca que las capas altas de la atmósfera terrestre se calienten y se expandan.

Este fenómeno físico aumentó la densidad del aire en las altitudes donde se encuentran los satélites de órbita baja, generando una fricción conocida técnicamente como "arrastre". Este arrastre redujo de manera constante la velocidad del Swift, acelerando su descenso hacia la Tierra.

Ante la pérdida inevitable de altura, los operadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), responsables del manejo del observatorio, tomaron medidas para prolongar la vida útil del equipo. Entre febrero y finales de agosto de este año se suspendieron la mayoría de las actividades de observación científica. El telescopio realizó su última captura de datos el 20 de octubre. Poco después, cuando el aparato se encontraba a una altitud de 275 kilómetros, el equipo de control envió el comando final para entrar en modo seguro y dar por terminada la misión de manera oficial.

El intento fallido de rescate comercial

En un esfuerzo por salvar el observatorio, la NASA otorgó en 2025 un contrato por 30 millones de dólares a la empresa estadounidense Katalyst Space Technologies. El objetivo era ejecutar una maniobra inédita en la historia espacial: acoplar una nave robótica al Swift para impulsarlo hacia una órbita más alta y segura. La nave diseñada para esta tarea recibió el nombre de LINK y fue lanzada el 3 de julio de este año. Para su puesta en órbita se utilizó el último cohete Pegasus XL, el cual despegó desde un avión en las proximidades del atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.

El plan técnico consistía en que la nave LINK utilizara tres brazos robóticos para sujetar la estructura del telescopio Swift. Una vez asegurado, se emplearían propulsores eléctricos para elevar el conjunto hasta una altitud cercana a los 600 kilómetros.

No obstante, surgieron problemas técnicos críticos apenas una semana después del lanzamiento. Según los informes presentados ante un comité de las Academias Nacionales de Estados Unidos, un interruptor de energía relacionado con las ruedas de reacción de la nave LINK falló.

Las ruedas de reacción son los componentes que permiten controlar la orientación de un vehículo en el espacio. Debido a este fallo, la nave LINK comenzó a girar sin control. A pesar de que los ingenieros lograron aproximar la nave a una distancia de entre 11 y 15 kilómetros del Swift, las condiciones de seguridad no permitieron realizar la captura. El 19 de agosto, la NASA tomó la decisión de cancelar la operación. Jared Isaacman, administrador de la agencia, señaló en su momento que, aunque el resultado no fue el esperado, el intento proporcionó datos valiosos para futuras misiones de servicio en órbita.

Sobre el Neil Gehrels Swift vale recordar que fue concebido específicamente para la detección y estudio de los estallidos de rayos gamma. Estas son las explosiones más potentes registradas en el universo y suelen estar vinculadas al colapso de estrellas de gran masa o a la colisión y fusión de estrellas de neutrones.

La capacidad técnica más destacada del Swift era su autonomía y rapidez: tras detectar una explosión con su telescopio de alerta de ráfagas (BAT), el satélite podía girar por sí mismo en menos de un minuto. Esto permitía que sus otros dos instrumentos, el telescopio de rayos X (XRT) y el telescopio ultravioleta/óptico (UVOT), apuntaran con precisión para registrar el resplandor residual del evento.

A lo largo de su vida operativa, el observatorio documentó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y realizó el seguimiento de más de 1.400 supernovas. Su labor no se limitó a estos eventos, ya que también aportó datos significativos sobre galaxias activas.metas y asteroides. Entre sus logros más relevantes se encuentra la primera detección del resplandor en el espectro visible de un estallido corto en 2005. Asimismo, en 2017, desempeñó un papel fundamental al observar la luz ultravioleta de la fusión de estrellas de neutrones conocida como GW170817, un hito para la astronomía de ondas gravitacionales.

El archivo científico generado por el Swift consta de aproximadamente 12 terabytes de datos de acceso público. Esta información ha servido de base para la redacción de cerca de 7.000 artículos científicos y continuará siendo una fuente de consulta para investigadores a nivel global.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué sucedió con el observatorio espacial Swift de la NASA?

El telescopio Neil Gehrels Swift se desintegró al reingresar a la atmósfera terrestre sobre Indonesia el 4 de noviembre de 2026, tras agotar su vida útil de 22 años.

¿Por qué no se pudo evitar su caída a la Tierra?

El satélite carecía de propulsión propia y un intento de rescate comercial con la nave LINK falló debido a problemas técnicos en el sistema de orientación de la nave de auxilio.

¿Cuál fue el principal aporte de esta misión a la ciencia?

Durante dos décadas, el Swift detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 supernovas, generando datos fundamentales para entender las explosiones más potentes del universo.