Un virus diseñado con inteligencia artificial se usó por primera vez en un paciente con infección resistente a los antibióticos

Radical Numerics, una compañía de San Francisco (Estados Unidos), publicó en su sitio web un informe técnico en el que afirmó haber logrado "el primer uso clínico en el mundo de fagos generados por inteligencia artificial". Según la empresa, el tratamiento se aplicó a un paciente con una infección bacteriana resistente a los antibióticos, "bajo una vía de uso compasivo autorizada y dirigida por médicos". El uso compasivo es un mecanismo que permite emplear terapias experimentales en pacientes graves que no tienen otras opciones.

De acuerdo con los reportes disponibles, la infección era causada por la bacteria Escherichia coli y no había respondido ni a los antibióticos ni a los fagos disponibles; se señaló además que el procedimiento fue autorizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), pero el informe de la empresa no mencionó ni la especie de la bacteria del paciente ni a la FDA.

Los bacteriófagos, o fagos, son virus que infectan y destruyen bacterias, sin atacar las células humanas. Su uso como terapia se conoce desde hace un siglo, pero encontrar el fago adecuado para la bacteria de cada paciente suele tomar meses.

Omnii-1 es un "modelo de lenguaje genómico": un sistema de inteligencia artificial entrenado con secuencias de ADN, de forma similar a como los chatbots se entrenan con textos. En lugar de crear un virus desde cero, el modelo reescribió la proteína gp17 del fago T7, una "fibra de la cola" que el virus usa para reconocer y adherirse a la bacteria.

Según los datos de la compañía, el 69,9% de las variantes diseñadas con 11 a 15 cambios de aminoácidos resultaron viables, frente al 4,8% de las variantes generadas al azar. De 6.694 variantes con actividad medible, 2.161 superaron al fago original. La empresa aseguró que el cóctel con estas variantes eliminó en el laboratorio la bacteria aislada del paciente.

El trabajo se apoyó en investigaciones previas con Evo, un modelo desarrollado en el Arc Institute que ya había generado fagos viables, publicadas este año en la revista Science. Por ahora, la empresa no ha divulgado la evolución clínica ni el desenlace del paciente, el país, el hospital ni los médicos tratantes, con el argumento de proteger la privacidad del paciente. Su propio informe advierte que "las observaciones de un solo paciente no pueden establecer la seguridad o la eficacia general" y que estas terapias no están aprobadas para uso clínico amplio.

Entre los expertos colaboradores se incluyó a Marisa Azad, infectóloga del Hospital de Ottawa (Canadá). Sobre el avance, el microbiólogo Michael Baym, de la Universidad de Harvard, ajeno al estudio, dijo a la prensa que el resultado sería extraordinario si funciona, pero que su instinto es de cautela hasta que concluya el tratamiento y se pueda examinar la novedad de los virus usados. El director ejecutivo de la empresa, Eric Nguyen, manifestó la intención de publicar los resultados en una revista con revisión de pares.

Por su parte, algunos analistas también han planteado preguntas de bioseguridad sobre modelos capaces de diseñar virus a la medida; la compañía afirma aplicar precauciones rigurosas en su trabajo de laboratorio.

Por qué importa

La resistencia a los antimicrobianos ocurre cuando las bacterias dejan de responder a los medicamentos diseñados para eliminarlas. Según estimaciones del estudio Carga Global de Enfermedad citadas por la empresa, estuvo asociada con cerca de 4,7 millones de muertes en 2021 y podría causar directamente casi 40 millones de muertes entre 2025 y 2050. La Organización Mundial de la Salud considera este fenómeno una de las principales amenazas para la salud pública mundial, también en Colombia, donde las infecciones por bacterias resistentes en hospitales son objeto de vigilancia por parte del Instituto Nacional de Salud.

Si los resultados se confirman en estudios formales, la inteligencia artificial podría acortar de meses a días el diseño de fagos personalizados. Por ahora, se trata de un anuncio corporativo preliminar sobre un único caso, sin resultados clínicos públicos.

Preguntas y respuestas de contexto

¿En qué consiste el avance médico anunciado por Radical Numerics?

La empresa utilizó por primera vez un cóctel de virus (bacteriófagos) diseñados con inteligencia artificial para tratar a un paciente con una infección bacteriana que no respondía a los antibióticos. El modelo de IA, llamado Omnii-1, permitió modificar genéticamente los virus para que atacaran específicamente la bacteria del paciente.

¿Por qué se considera un hito en la lucha contra la resistencia bacteriana?

Tradicionalmente, encontrar el virus adecuado para combatir una bacteria específica puede tardar meses, pero esta tecnología podría reducir ese tiempo a solo unos días. Esto es crucial frente a la resistencia antimicrobiana, un problema de salud pública que podría causar millones de muertes en las próximas décadas.

¿Cuál es el estado actual de este tratamiento y qué dicen los expertos?

Se aplicó bajo un esquema de uso compasivo para casos graves y aún no se han revelado los resultados clínicos ni el desenlace del paciente. Especialistas piden cautela hasta que los datos sean revisados por pares y se confirme la seguridad y eficacia de estos virus diseñados a medida.