El cambio climático pesó más que El Niño en la intensidad del huracán Polo, según un estudio

El huracán Polo alcanzó una intensidad excepcional en el océano Pacífico oriental durante septiembre, cuando pasó de tormenta tropical a categoría 5 en aproximadamente 24 horas. El sistema permaneció en el nivel máximo de la escala Saffir-Simpson durante cerca de dos días y medio, un periodo que lo convirtió en el huracán de categoría 5 más duradero documentado en esa cuenca, según el análisis científico divulgado el 14 de octubre.

Dos equipos de investigadores estudiaron las condiciones que favorecieron el desarrollo del fenómeno mediante metodologías y mediciones diferentes. Ambos compararon el comportamiento de Polo en las condiciones climáticas actuales con un escenario hipotético en el que no se hubiera producido el calentamiento global de aproximadamente 1,4 grados centígrados registrado desde la época preindustrial.

Los resultados apuntan a que tanto el cambio climático provocado por las emisiones derivadas de la quema de combustibles fósiles como El Niño contribuyeron a aumentar la intensidad del huracán.

El calentamiento global y El Niño, factores determinantes

De acuerdo con las estimaciones presentadas, el calentamiento global añadió cerca de 10 kilómetros por hora a la velocidad de los vientos de Polo, mientras que El Niño aportó aproximadamente otros 8 kilómetros por hora.

El análisis también encontró que las condiciones favorables para el desarrollo de una tormenta de estas características fueron 23 veces más probables debido al calentamiento global y 14 veces más probables por la influencia de El Niño.

Uno de los factores identificados fue la temperatura del océano. Las aguas superficiales sobre las que se formó el sistema alcanzaron aproximadamente 31,2 grados centígrados, hasta dos grados por encima de los valores habituales.

Las temperaturas elevadas proporcionan energía y humedad a los ciclones tropicales, lo que puede favorecer su fortalecimiento. Los investigadores examinaron el calor oceánico disponible y el potencial de intensidad máxima de la tormenta, aunque no centraron su análisis en la cizalladura del viento en altura, un elemento importante para la evolución de los huracanes y en el que El Niño puede ejercer una influencia significativa.

Friederike Otto, coordinadora del equipo de World Weather Attribution, señaló que ambos fenómenos contribuyeron a fortalecer a Polo, pero destacó que el calentamiento global representa un factor persistente, mientras que El Niño es una variación climática temporal.

Kristina Dahl, vicepresidenta de ciencia de Climate Central, también sostuvo que, aunque El Niño modifica la distribución de los riesgos climáticos, el calentamiento global mantiene una influencia relevante en las condiciones oceánicas.

Por su parte, Daniel Gilford, investigador de esa organización, explicó que la cizalladura puede dificultar el desarrollo de los huracanes en determinadas regiones, mientras que las temperaturas oceánicas más altas favorecen su intensificación.

Debilitamiento antes de llegar a México

Pese a alcanzar la categoría 5, Polo perdió fuerza considerablemente antes de tocar tierra y llegó a una zona poco poblada de México.

Imágenes tomadas el 28 de septiembre mostraron evacuaciones en Puerto San Carlos, en Baja California Sur. Al día siguiente, fotografías de la misma localidad registraron calles inundadas y cables eléctricos caídos.

Los investigadores advirtieron que el debilitamiento previo a la llegada a tierra no elimina los riesgos asociados a los ciclones intensos. Las variaciones en la velocidad del viento pueden influir de manera importante en los daños que ocasionan estos sistemas, aunque el impacto final también depende de factores como las lluvias, las inundaciones, la exposición de las comunidades y la infraestructura.

Resultados preliminares y debate científico

El estudio todavía no ha sido sometido a revisión por pares, por lo que sus conclusiones deben interpretarse como preliminares. Sin embargo, especialistas ajenos a la investigación señalaron que la influencia del calentamiento global podría ser incluso mayor que la estimada.

Jeff Masters, de Yale Climate Connections; Michael Mann, de la Universidad de Pensilvania, y Carl Schreck, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, se refirieron a las conclusiones del análisis. Masters recordó una investigación publicada por Gilford en 2024 que estimó un incremento de 30 kilómetros por hora en la velocidad de los vientos de huracanes del Atlántico entre 2019 y 2023, asociado al calentamiento global.

Brian Tang, de la Universidad de Albany, quien no participó en el estudio, reconoció que inicialmente le sorprendió que la influencia del cambio climático superara la de un episodio tan intenso de El Niño. No obstante, consideró que el resultado resulta menos inesperado cuando se analiza desde una perspectiva climática de largo plazo.

El caso de Polo aporta nuevos elementos al estudio de la relación entre el calentamiento de los océanos y la intensidad de los ciclones tropicales. Los investigadores, sin embargo, mantienen la necesidad de continuar examinando estos procesos para precisar el alcance de cada factor y comprender mejor sus efectos sobre los riesgos asociados a los huracanes.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué hizo que el huracán Polo fuera tan excepcional?

Polo se convirtió en el huracán de categoría 5 más duradero registrado en el Pacífico oriental, pasando de tormenta tropical a la máxima categoría en solo 24 horas.

¿Cuál fue el papel del cambio climático frente al fenómeno de El Niño?

Según el estudio, el calentamiento global tuvo un impacto mayor que El Niño, aportando 10 km/h a la velocidad de los vientos y haciendo que una tormenta de esta magnitud fuera 23 veces más probable.

¿Qué impacto tuvo el huracán al tocar tierra en México?

A pesar de su intensidad inicial, Polo se debilitó considerablemente antes de impactar una zona poco poblada de Baja California Sur, donde causó inundaciones y caída de cables eléctricos.