Una nube de 1.800 kilómetros en Marte sugiere un proceso físico nunca visto en otro planeta

Una nube que desafiaba los modelos

La estructura se conoce como Amec, sigla en inglés de Nube Alargada de Arsia Mons. Se forma en el flanco occidental de ese volcán, el más austral de los tres grandes volcanes de la región de Tharsis, durante la primavera y el verano del hemisferio sur marciano, y se repite cada mañana a lo largo de varios meses. Puede extenderse hasta 1.800 kilómetros y se evapora en el transcurso de un solo día marciano. Según la agencia italiana Media INAF, se ubica a unos 45 kilómetros de altura.

La nube fue captada en 2018 por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Desde entonces, los modelos climáticos de Marte no lograban reproducirla: asumían que el hielo se forma como en la Tierra, mediante el vapor de agua que se adhiere a diminutas partículas de polvo.

Qué es la nucleación homogénea

En la mayoría de las nubes terrestres, el vapor se condensa sobre una superficie microscópica, como polvo, sal u hollín. Eso se denomina nucleación heterogénea. En la homogénea, en cambio, el vapor se convierte directamente en cristales de hielo sin ningún apoyo. Para que ocurra, el aire debe estar en un estado de sobresaturación extrema, es decir, cargado de mucha más humedad de la que normalmente puede retener.

Los investigadores incorporaron este mecanismo a un modelo meteorológico de Marte. En la simulación, el viento que sube por el volcán genera una onda atmosférica que eleva aire húmedo y lo enfría con gran rapidez, unos 30 grados en diez minutos, según la revista especializada Sci.News. Con esas condiciones, el vapor se congelaría directamente. El resultado reprodujo la cola de la nube, su desprendimiento del volcán y el estrechamiento de la cabeza, algo que los modelos basados solo en polvo no consiguieron.

Hallazgo sugerido, no confirmado

Los propios resultados exigen cautela. Según Media INAF, la nube simulada es más angosta que la observada, se forma cerca de una hora y media después y es más corta antes de desprenderse. Además, la prueba es indirecta: nadie ha medido en Marte la sobresaturación extrema que el proceso requeriría. El título del artículo usa el verbo "sugerido", y los medios consultados hablan de un mecanismo que "podría" explicar la nube.

Si se confirma, sería la primera evidencia de nucleación homogénea en la atmósfera de un planeta. Los autores advierten que el proceso también podría ser relevante para algunas nubes de la Tierra y de otros mundos, aunque queda por establecer si ocurre en otras zonas de Marte o en la alta atmósfera terrestre.

Por qué importa

Entender cómo se forman las nubes de hielo permite afinar los modelos del clima marciano, que a su vez sirven para planificar misiones y estimar la distribución del agua en el planeta. Una versión preliminar del trabajo circuló antes en el repositorio arXiv, que reúne textos científicos sin revisión de pares; la publicación en Nature Geoscience corresponde a la versión revisada.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué nuevo proceso físico se sugiere para la formación de una nube en Marte?

Un estudio publicado en Nature Geoscience propone que el hielo de la nube alargada del volcán Arsia Mons se forma mediante nucleación homogénea, un proceso donde el vapor se convierte directamente en cristales de hielo sin partículas de polvo.

¿Por qué es importante este hallazgo sobre la nube marciana?

Si se confirma, sería la primera evidencia de nucleación homogénea en la atmósfera de un planeta, lo que permitiría afinar los modelos del clima marciano y entender mejor la distribución del agua en el planeta.

¿Cómo se llegó a esta conclusión y está confirmada?

La conclusión se apoya en simulaciones que lograron reproducir la nube al incorporar el mecanismo de nucleación homogénea. Sin embargo, no es una observación directa y los propios resultados exigen cautela, ya que la nube simulada presenta algunas diferencias con la observada. Uyyy