Un fósil olvidado casi un siglo en un cajón revela al primer dinosaurio megaraptorano de Europa

Un fósil que esperó un siglo

La pieza es la parte posterior de un cráneo. La encontró el paleontólogo aficionado Reginald Walter Tooley al pie de un acantilado en la costa suroeste de la isla de Wight, y el museo la adquirió en 1924. Desde entonces permaneció guardada sin un análisis detallado. "Es un auténtico misterio que este fósil pasara desapercibido tanto tiempo, guardado en un cajón durante casi cien años", afirmó Morrison, según el material difundido por la universidad.

Para estudiarlo, el equipo recurrió a tomografía computarizada, una técnica de rayos X que permite ver el interior de un objeto sin dañarlo. Con ella construyó modelos tridimensionales del cráneo y del endocráneo, es decir, el molde de la cavidad que alojaba el cerebro, y aplicó algoritmos y modelos matemáticos para compararlo con otros dinosaurios.

Quiénes eran los megaraptoranos

Los megaraptoranos fueron dinosaurios carnívoros bípedos, emparentados con los tiranosaurios, pero con cabezas más estilizadas. A diferencia del Tyrannosaurus rex, que dependía de sus mandíbulas, estos animales atacaban sobre todo con los brazos y con garras de gran tamaño.

El grupo es conocido principalmente por fósiles del hemisferio sur, en especial de la Patagonia argentina y de Australia, territorios que formaban parte del antiguo supercontinente de Gondwana. Por eso el ejemplar británico tiene un valor especial: los investigadores lo consideran una prueba clave de la hipótesis de que estos depredadores se originaron en Asia y migraron a través de Europa hasta llegar a Gondwana.

Cómo era Invictibellatrix amberina

De acuerdo con las estimaciones del estudio, el animal medía entre 3 y 4 metros de largo y algo más de 1,5 metros de altura, un tamaño comparable al de un tigre grande. Sus garras habrían alcanzado entre 10 y 20 centímetros, y los autores consideran probable que tuviera plumas. Se alimentaba de pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos, con un papel ecológico que los investigadores comparan con el de la hiena actual. Se trata de una de las especies más pequeñas y antiguas conocidas del grupo.

El nombre del género, Invictibellatrix, significa "guerrera invicta", en alusión a los grandes depredadores. El término amberina hace referencia al ámbar presente en las rocas donde apareció el fósil.

Morrison señaló que, aunque no era el depredador dominante de su ecosistema, "para los humanos este dinosaurio habría sido más peligroso que un T. rex". La frase es una comparación ilustrativa: los humanos aparecieron decenas de millones de años después de la extinción de los dinosaurios no avianos.

Lo que está confirmado y lo que falta por saber

La descripción de la especie se basa en un único fragmento de cráneo. Las medidas corporales, la presencia de plumas y la dieta son inferencias hechas a partir de la comparación con parientes mejor conocidos, no observaciones directas. La propuesta sobre la ruta migratoria del grupo es una hipótesis que este fósil refuerza, pero que requerirá más hallazgos para consolidarse.

El caso también destaca el valor de las colecciones de los museos y universidades: miles de piezas guardadas durante décadas pueden aportar nuevos conocimientos cuando se analizan con tecnologías actuales. La investigación contó con financiación de la Palaeontographical Society, la Royal Society y UK Research and Innovation.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué descubrimiento se realizó recientemente en el Museo de Historia Natural de Londres?

Se identificó una nueva especie de dinosaurio llamada Invictibellatrix amberina a partir de un fragmento de cráneo que estuvo guardado en un cajón desde 1924 sin ser analizado.

¿Cuáles eran las características principales de este dinosaurio?

Era un depredador megaraptorano de entre 3 y 4 metros de largo que utilizaba garras de hasta 20 centímetros para cazar, con un rol ecológico similar al de las hienas actuales.

¿Por qué es importante este hallazgo para la paleontología?

Es el primer megaraptorano encontrado en Europa, lo que refuerza la hipótesis de que estos dinosaurios se originaron en Asia y migraron hacia el sur hasta llegar a la Patagonia y Australia.