Un estudio en Nature sitúa en Europa el origen de los murciélagos hace unos 65 millones de años

Qué plantea la investigación

El trabajo, publicado en la revista científica Nature (DOI s41586-026-11007-3), forma parte de Bat1K, un consorcio internacional que busca secuenciar los genomas de todas las especies de murciélagos del mundo. Según los reportes de prensa sobre el estudio, participaron 137 investigadores de 64 países, entre ellos científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y la Universidad de Granada, en España, la Universidad de Stony Brook y la Universidad Tecnológica de Texas, en Estados Unidos, el Instituto Senckenberg, en Alemania, y University College Dublín, en Irlanda.

De acuerdo con los autores, el ancestro común de todos los murciélagos actuales habría vivido hacia finales del Paleoceno, hace unos 65 millones de años, en territorio europeo. Desde allí, sus descendientes se habrían dispersado primero hacia África, formando un núcleo euroafricano, y más tarde habrían llegado a Asia, América y Australia.

Cómo llegaron a esa conclusión

Los investigadores combinaron dos fuentes de información que suelen analizarse por separado: el ADN de especies vivas y los restos fósiles. Mediante secuenciación genómica de nueva generación y modelos computacionales, construyeron un árbol evolutivo en el que las especies fósiles y las actuales evolucionan conjuntamente. Ese enfoque permite ubicar en el árbol a los grupos fósiles más antiguos aun cuando no conserven material genético.

Uno de los fósiles clave es Vielasia, que según el estudio ocupa la rama más antigua del árbol y se considera un antepasado de los murciélagos modernos. Un reporte difundido por el Instituto Politécnico Nacional de México, que participó en el consorcio, indica que un modelo estadístico asigna una probabilidad de 99,2 % al origen europeo. En términos sencillos, esa cifra no es una medición directa, sino el resultado de un cálculo que depende de los datos disponibles y de los supuestos del modelo.

Vuelo y ecolocalización, más antiguos de lo pensado

Los autores plantean que el vuelo propulsado y la ecolocalización (la capacidad de orientarse emitiendo sonidos y analizando sus ecos) habrían aparecido cerca del origen del grupo y no en etapas tardías de su evolución. Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar de forma sostenida, por lo que reconstruir su historia ayuda a entender cómo surgen rasgos tan especializados.

Un recurso para la biomedicina

El investigador Ismael Galván, del CSIC, afirmó que es la primera vez que se reconstruye el genoma de un mamífero volador y que este recurso podría aportar información sobre envejecimiento, inmunidad y resistencia a enfermedades en humanos, dado que los murciélagos son estudiados por su capacidad de convivir con virus sin enfermar. Se trata de una expectativa de investigación futura, no de un resultado ya demostrado.

Participación latinoamericana

El Instituto Politécnico Nacional de México, a través de su Escuela Nacional de Ciencias Biológicas, contribuyó con genomas de 19 especies endémicas mexicanas, obtenidos en un proyecto previo con apoyo estatal. Los investigadores Jorge Ortega Reyes y Edgar Guillermo Gutiérrez González participaron en la recolección de tejidos y la secuenciación. El caso ilustra cómo la colaboración científica internacional y la financiación pública de la investigación permiten que universidades de la región aporten a trabajos de primer nivel.

Qué falta por confirmar

Como ocurre con las reconstrucciones evolutivas, la conclusión sobre el origen europeo depende de la calidad y la ubicación de los fósiles y del modelo utilizado, por lo que otros equipos podrán contrastarla con nuevos hallazgos. Los reportes consultados presentan las afirmaciones como conclusiones de los autores y no recogen, por ahora, opiniones de científicos ajenos al estudio.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Dónde sitúa el estudio el origen de los murciélagos?

El estudio, publicado en la revista Nature, concluye que el linaje de los murciélagos surgió en Europa hace unos 65 millones de años, a finales del Paleoceno.

¿Cómo llegaron los investigadores a esta conclusión?

Los investigadores combinaron la secuenciación genómica de 103 especies vivas con el análisis de 44 fósiles, construyendo un árbol evolutivo que ubicó a los grupos fósiles más antiguos y asignó una probabilidad del 99,2% al origen europeo.

¿Qué otros hallazgos importantes se mencionan?

Los autores plantean que el vuelo propulsado y la ecolocalización aparecieron muy temprano en la evolución de los murciélagos. Además, la reconstrucción del genoma de un mamífero volador podría aportar información para la biomedicina humana.