Un análisis de sangre experimental detecta el cáncer de mama en fase temprana y anticipa el riesgo de recaída, según un estudio publicado en Nature

¿Qué mide la prueba?

La mayoría de las biopsias líquidas, como se conoce a los análisis que buscan rastros de un tumor en la sangre, rastrean mutaciones en el ADN que liberan las células cancerosas. El nuevo método, llamado EPINUC y desarrollado en el laboratorio de la profesora Efrat Shema, en el Weizmann, en colaboración con el grupo del profesor Guy Ron, de la Universidad Hebrea, sigue otro camino: analiza marcas epigenéticas.

La epigenética se refiere a las "etiquetas" químicas que encienden o apagan genes sin modificar la secuencia del ADN. Esas marcas se encuentran en los nucleosomas, pequeñas estructuras en las que el ADN se enrolla como hilo en un carrete y que circulan en la sangre cuando las células mueren.

Según la descripción publicada por The Times of Israel, las muestras se colocan sobre láminas de vidrio y se tratan con anticuerpos fluorescentes que reconocen decenas de estas marcas. Un microscopio capaz de observar moléculas individuales examina millones de nucleosomas y algoritmos de inteligencia artificial buscan el patrón asociado a un tumor maligno.

Los resultados

El trabajo, publicado esta semana en la revista Nature, comenzó con el mapeo epigenético de más de un millón de células procedentes de tumores de 12 mujeres operadas. Después, el equipo aplicó la prueba a muestras de sangre de 77 pacientes con cáncer de mama seguidas durante al menos cinco años en la Clínica Mayo de Florida (Estados Unidos) y de 30 mujeres sanas.

El análisis distinguió a las pacientes de las mujeres sanas con una precisión aproximada del 95% en tumores de estadio temprano, es decir, confinados a la mama y menores de dos centímetros. El rendimiento fue similar con independencia de la densidad del tejido mamario, un factor que dificulta la lectura de las mamografías. En una muestra ampliada de 188 pacientes, con apoyo del Centro Médico Kaplan y del Centro Médico Sheba, en Israel, la prueba funcionó de forma comparable en distintos tipos de cáncer de mama.

Una pista sobre las recaídas

El hallazgo que más interés despierta es la capacidad de anticipar recaídas. Las mujeres cuyo cáncer regresó presentaban, antes de la cirugía, niveles más altos de ciertas señales epigenéticas en la sangre. De acuerdo con Ron, la prueba diferenció con un 81% de acierto a las pacientes que recayeron de las que no, e identificó riesgo incluso en mujeres clasificadas como de bajo riesgo por los métodos convencionales.

Los investigadores relacionan esas señales con una subpoblación de células especialmente agresivas que se ocultan entre las menos dañinas. Shema explicó que las diferencias entre ellas parecen ser sobre todo epigenéticas y que las células cancerosas aprovechan esa "flexibilidad" para volverse más agresivas y resistir los tratamientos. El cáncer de mama reaparece entre el 20% y el 40% de los casos detectados en fases tempranas.

Limitaciones y próximos pasos

El estudio es retrospectivo, se basó en muestras ya almacenadas y en cohortes pequeñas, y sus cifras de precisión deberán confirmarse en ensayos prospectivos, que siguen a pacientes en el tiempo, con muchas más participantes. La prueba no sustituye a la mamografía, que sigue siendo el método de tamizaje recomendado.

El equipo buscará validar la herramienta para el diagnóstico y la estimación del riesgo de recaída, y explorar tratamientos que reduzcan la flexibilidad epigenética de los tumores. El grupo ya había mostrado en 2022, en Nature Biotechnology, que la técnica podía detectar en sangre cánceres colorrectales y de páncreas.

La relevancia es global: según la Organización Mundial de la Salud, en 2022 se diagnosticaron cerca de 2,3 millones de casos de cáncer de mama en el mundo y se registraron unas 670.000 muertes. El cáncer de mama es también el más frecuente entre las mujeres en Colombia, donde la detección temprana sigue siendo un reto para el sistema de salud.

Preguntas y respuestas de contexto

¿En qué consiste el nuevo análisis de sangre para detectar el cáncer de mama?

Es una prueba experimental llamada EPINUC que analiza marcas epigenéticas en la sangre para identificar tumores pequeños con una precisión cercana al 95 %. A diferencia de otras biopsias líquidas, busca etiquetas químicas que activan o desactivan genes sin alterar la secuencia del ADN.

¿Qué capacidad tiene esta prueba para predecir el regreso de la enfermedad?

El estudio mostró que el test puede anticipar recaídas con un 81 % de acierto al identificar señales de células agresivas antes de la cirugía. Esto permitiría detectar riesgos incluso en pacientes que los métodos convencionales clasifican como de bajo riesgo.

¿Cuándo estará disponible este examen para el uso médico general?

Aún no está listo para la práctica clínica, pues los resultados actuales provienen de una evaluación retrospectiva con grupos pequeños de pacientes. Los investigadores advierten que la técnica debe validarse en ensayos más amplios y que, por ahora, no sustituye a la mamografía.