Alto consumo de ultraprocesados se asocia con lesiones cerebrales "silenciosas" en adultos de mediana edad, según estudio canadiense

¿Qué se estudió?

El trabajo, titulado Ultraprocessed Food Intake and Adiposity, Vascular Brain Injury, and Cognition in Middle-Aged Adults, analizó información de dos cohortes canadienses: la Canadian Alliance for Healthy Hearts and Minds (CAHHM) y PURE-MIND. Los participantes tenían entre 35 y 69 años, una edad promedio de 57,7 años y no presentaban enfermedad cardiovascular diagnosticada.

La dieta se midió con un cuestionario de frecuencia alimentaria sobre el consumo del último año. Los investigadores clasificaron los alimentos con el sistema NOVA, que agrupa como ultraprocesados a productos industriales elaborados con ingredientes de uso poco doméstico, como aditivos, saborizantes o almidones modificados: bebidas azucaradas, snacks empacados, embutidos y panes industriales, entre otros. En promedio, estos productos representaron cerca del 42% de la energía diaria consumida por los participantes.

A los voluntarios se les practicó resonancia magnética cerebral y abdominal y pruebas cognitivas. El desenlace principal fue la llamada lesión vascular cerebral subclínica, es decir, daño en los pequeños vasos del cerebro que no produce síntomas: infartos cerebrales “encubiertos” o una carga elevada de hiperintensidades de la sustancia blanca, pequeñas zonas alteradas que se consideran marcadores tempranos de enfermedad cerebrovascular.

Los principales hallazgos

Entre las personas con mayor consumo de ultraprocesados, el 11,3% presentó lesión vascular cerebral subclínica, frente al 8,1% en el grupo de menor consumo. Tras ajustar por edad, sexo, ingresos, educación, actividad física, tabaquismo, diabetes, hipertensión, colesterol y calorías totales, las probabilidades de tener estas lesiones fueron alrededor de un 40% mayores en el grupo de mayor consumo. Los autores precisan que esta cifra expresa una razón de probabilidades y no equivale a un aumento del 40 % en el riesgo absoluto.

El estudio también halló más grasa corporal y más grasa visceral, la que se acumula alrededor de los órganos abdominales, en quienes más ultraprocesados consumían. No se encontró asociación con la grasa en el hígado.

En un análisis exploratorio por sexo, la asociación con las lesiones cerebrales fue más marcada en las mujeres, mientras que en los hombres no resultó significativa. En cuanto a la memoria y la atención, medidas con las pruebas MoCA y DSST, no hubo diferencias consistentes entre los grupos.

Un resultado preliminar

Los investigadores subrayan varias limitaciones. Se trata de un estudio transversal, con mediciones en un solo momento, por lo que no establece qué ocurrió primero ni demuestra causalidad. Además, cuando el consumo se expresó como porcentaje de la energía total, la asociación con el daño cerebral perdió significancia estadística. La dieta se reportó mediante cuestionarios y la clasificación NOVA se aplicó de forma retrospectiva.

“El estudio no establece que los ultraprocesados hayan causado los cambios cerebrales que observamos”, señaló Russell de Souza, investigador en nutrición de la Universidad McMaster y primer autor, citado por ScienceAlert. El experto añadió que muchos de los procesos biológicos que conducen al accidente cerebrovascular y a la demencia probablemente comienzan años o incluso décadas antes de manifestarse.

El contexto para Colombia

El hallazgo se suma a la evidencia que relaciona los ultraprocesados con obesidad, diabetes y enfermedad cardiovascular. En Colombia, la Ley 2120 de 2021 estableció los sellos frontales de advertencia en productos con exceso de azúcares, sodio o grasas, y la Ley 2277 de 2022 creó un impuesto saludable a bebidas azucaradas y comestibles ultraprocesados.

Para confirmar si existe una relación de causa y efecto, los autores consideran necesarios estudios que sigan a los participantes durante varios años.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el principal hallazgo del estudio canadiense sobre los alimentos ultraprocesados?

La investigación encontró que los adultos de mediana edad que consumen más ultraprocesados tienen un 40 % más de probabilidades de presentar lesiones cerebrales "silenciosas" o daños en los vasos sanguíneos del cerebro sin síntomas visibless.

¿Qué tipo de productos se consideran ultraprocesados según la investigación?

Se clasifican bajo el sistema NOVA e incluyen productos industriales como bebidas azucaradas, snacks empacados, embutidos y panes industriales elaborados con aditivos y saborizantes.

¿El consumo de estos alimentos causa directamente el daño cerebral?

No se puede afirmar una relación de causalidad, ya que es un estudio transversal realizado en un solo momento; los autores señalan que se requieren investigaciones de varios años para confirmar si estos productos son la causa directa de las lesiones.