El Nobel de Química 2026 premia a Henri Kagan y Kenso Soai por sus avances en la química de las moléculas «espejo»

Un enigma de más de un siglo

El trabajo de ambos científicos se relaciona con la quiralidad, una propiedad por la cual algunas moléculas existen en dos versiones que son imágenes especulares una de otra, como las manos izquierda y derecha, y que no pueden superponerse. En los organismos vivos predomina solo una de esas formas, un fenómeno conocido como homoquiralidad. Según el comité Nobel, los premiados aportan una explicación sobre cómo esa preferencia puede surgir de manera espontánea, una cuestión que la química arrastraba desde hace más de cien años.

Kagan, profesor emérito de la Universidad Paris-Sud, en Orsay (Francia), es considerado un pionero de la catálisis asimétrica. En 1985 describió una forma de manipular reacciones químicas que permitía obtener un exceso de una de las dos formas especulares mayor del que se creía posible.

Soai, químico del Departamento de Química Aplicada de la Universidad de Ciencias de Tokio, publicó en 1995 el diseño de la primera reacción con potencial para generar solo una de las dos formas. Años después presentó una reacción en la que se formaba únicamente una de ellas, sin necesidad de otras moléculas quirales, un resultado que no se había logrado antes. Esa transformación es conocida como la reacción de Soai.

Aplicaciones en medicamentos

La distinción entre ambas formas de una molécula tiene consecuencias prácticas. En el caso de muchos fármacos, una variante puede tener el efecto terapéutico buscado mientras que la otra resulta ineficaz o provoca efectos secundarios, en ocasiones dañinos. Por ello, controlar la quiralidad es esencial para fabricar medicamentos de forma segura, y también para elaborar sabores, fragancias y otros materiales.

Robert Mokaya, presidente de la Sociedad Real de Química del Reino Unido, destacó que el reconocimiento muestra cómo la química fundamental sustenta soluciones a grandes desafíos sociales. Soai, por su parte, señaló que su reacción puede contribuir a entender por qué la vida utiliza compuestos orgánicos casi puros, aunque precisó que no constituye la respuesta definitiva sobre el origen de la homoquiralidad.

Contexto del galardón

Con este anuncio se completan los premios científicos de la semana. El lunes, el de Medicina fue para Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por la optogenética, y el martes el de Física se concedió a Francis Halzen por la detección de neutrinos de alta energía de origen extragaláctico. Según la Sociedad Real de Química, se han concedido 118 premios Nobel de Química a 200 laureados desde 1901. La entrega se realizará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, en Estocolmo.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Quiénes fueron los galardonados con el Premio Nobel de Química 2026?

El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai.

¿Por qué fueron reconocidos Henri Kagan y Kenso Soai?

Fueron premiados por sus avances en la química de las moléculas «espejo» (quiralidad) y la síntesis orgánica asimétrica, que ayudan a entender la preferencia de la vida por una sola forma de ciertas moléculas.

¿Qué aplicaciones prácticas tienen sus investigaciones?

Sus descubrimientos son fundamentales para la fabricación segura de medicamentos, ya que permiten controlar la forma de las moléculas, evitando efectos secundarios y garantizando la eficacia terapéutica. También son relevantes para la elaboración de sabores y fragancias.