La OMS pide acelerar la eliminación del plomo: su exposición causa más de 3,5 millones de muertes al año

Una amenaza "generalizada pero prevenible"

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió esta semana de que la exposición al plomo causa, o contribuye a causar, más de 3,5 millones de muertes cada año en el mundo. El organismo de Naciones Unidas difundió el mensaje a pocos días de la Semana Internacional de Prevención de la Intoxicación por Plomo, que se celebra del 18 al 26 de octubre.

Según la OMS, no existe un nivel de exposición considerado seguro, y hasta cantidades relativamente bajas pueden provocar daños irreversibles. En los adultos, el metal se asocia con enfermedades cardiovasculares y renales; en los niños, afecta el cerebro y el sistema nervioso y puede traducirse en problemas de aprendizaje, trastornos de conducta y secuelas de salud para toda la vida. Además, la intoxicación puede pasar inadvertida: un menor puede estar expuesto sin mostrar síntomas evidentes.

Cientos de millones de niños afectados

De acuerdo con la agencia AFP, unos 815 millones de niños tienen en la sangre al menos 5 microgramos de plomo por decilitro, el umbral a partir del cual las directrices de la OMS recomiendan investigar la fuente de la exposición y reducirla. Bruce Gordon, director interino del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático, One Health y Migración de la OMS, afirmó que más de uno de cada tres niños del planeta supera ese nivel de acción.

"La intoxicación por plomo no debería estar robando el potencial de los niños en 2026", declaró Gordon, citado por UN News. El funcionario añadió que los países deben actuar "aguas arriba", es decir, retirar el plomo de productos y entornos antes de que llegue al torrente sanguíneo de los menores.

Pinturas, utensilios, especias y reciclaje informal

Entre las fuentes de contaminación, la OMS identifica las pinturas, los utensilios de cocina, los cosméticos, ciertas especias, el reciclaje informal de residuos y la contaminación industrial. El organismo señaló que muchas de estas vías de exposición son conocidas y prevenibles.

Uno de los datos más llamativos del informe es regulatorio: menos de la mitad de los países cuenta con controles jurídicamente vinculantes sobre el plomo en las pinturas, según la última evaluación mundial de la OMS. Algunos medios aclaran que la cifra incluye a naciones sin información confirmada.

Plan mundial y apoyo a laboratorios

La OMS trabaja en un Plan de Acción Mundial para la Mitigación del Plomo, encargado por los Estados miembros, que deberá presentarse a la Asamblea Mundial de la Salud. Las fuentes consultadas coinciden en que ocurrirá en 2027, aunque AFP menciona la reunión anual de mayo, sin que ningún medio precise la fecha exacta.

El organismo también prevé lanzar en 2027 el paquete técnico PREVENT, orientado a identificar las fuentes prioritarias de exposición, elegir las intervenciones más eficaces, reforzar y hacer cumplir las normativas y supervisar los avances. Entre tanto, la OMS apoya a laboratorios que analizan los niveles de plomo en sangre en Brasil, India, Nepal, Etiopía, Ghana, Malaui, Ruanda, Sudáfrica y Tanzania, en el marco de la Iniciativa para la Prevención de la Intoxicación por Plomo.

Gordon sostuvo que concienciar no basta y que se requieren políticas eficaces y mecanismos de cumplimiento. La OMS incluye el plomo entre las diez sustancias químicas que más preocupan a la salud pública, junto con el arsénico, el amianto, el mercurio y los plaguicidas altamente peligrosos.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el impacto del plomo en la salud mundial según la OMS?

La exposición a este metal causa o contribuye a más de 3,5 millones de muertes anuales y afecta el desarrollo cerebral de cientos de millones de niños. No existe un nivel de exposición seguro, pues incluso cantidades bajas provocan daños irreversibles en el sistema nervioso y órganos vitales.

¿Cuáles son las principales fuentes de contaminación identificadas?

El plomo se encuentra comúnmente en pinturas, utensilios de cocina, cosméticos, ciertas especias y procesos de reciclaje informal de residuos. La OMS advierte que menos de la mitad de los países tienen controles legales estrictos sobre el uso de plomo en las pinturas.

¿Qué medidas tomará la organización para enfrentar esta problemática?

La OMS anunció un Plan de Acción Mundial y el paquete técnico PREVENT para 2027, con el fin de ayudar a los países a identificar fuentes de exposición y fortalecer normativas. Además, apoya a laboratorios en varios países para monitorear los niveles de plomo en la sangre de la población.