(ESPECIALES) Alumbrados navideños: una costumbre milenaria transformada por la tecnología y la cultura

Navidad sin duda alguna es una época en la que saca lo mejor de los seres humanos y muchos planean este mes para compartir en familia y con amigos y uno de esos es salir a disfrutar de los alumbrados.

Y surge la pregunta: ¿ Cuál es el origen de los alumbrados? La tradición de los alumbrados navideños tiene un origen que combina prácticas culturales antiguas con elementos incorporados posteriormente por el cristianismo y, más adelante, con avances tecnológicos que transformaron su alcance y significado. Su desarrollo histórico muestra una evolución desde el uso ritual del fuego hasta convertirse en grandes eventos urbanos como los que hoy se realizan en Medellín.

En las civilizaciones antiguas, la iluminación cumplía una función simbólica asociada al solsticio de invierno, momento del año en el que las noches eran más largas. El uso de velas y fuego representaba la esperanza y la renovación ante la oscuridad propia de esa época. En el contexto romano, la festividad de las Saturnales incluía el uso de luces como parte de las celebraciones.

Con la expansión del cristianismo y la fijación del 25 de diciembre como fecha para conmemorar la Navidad, estas prácticas se integraron a la nueva festividad, incorporando la iluminación como símbolo del renacimiento y de la continuidad de la vida.

Durante la Edad Media y la época moderna en Europa, estas expresiones se mantuvieron y evolucionaron. En Alemania, a partir del siglo XVII, comenzó a documentarse la tradición de decorar los árboles de Navidad con velas. Esta práctica simbolizaba la figura de Cristo como “la luz del mundo” y se consolidó como uno de los elementos más representativos de la celebración navideña en ese país, extendiéndose posteriormente a otras regiones del continente y, más adelante, a diversos lugares del mundo.

El desarrollo de la electricidad impulsó una transformación significativa en las formas de iluminación navideña. En 1880, Thomas Edison creó las primeras guirnaldas de luces eléctricas y las instaló en el exterior de su laboratorio en Menlo Park, Nueva Jersey. Este hecho es considerado un punto de partida para la introducción de las luces eléctricas en las festividades de diciembre.

La popularización de esta innovación avanzó especialmente en Estados Unidos durante las primeras décadas del siglo XX. En los años veinte, General Electric promovió concursos de iluminación que contribuyeron a difundir su uso. Para la década de 1950, las luces navideñas ya eran comunes en hogares, comercios y espacios públicos en ese país.

En Colombia, la ciudad de Medellín desarrolló una de las tradiciones de alumbrado más reconocidas del país y de la región. En 1955, Empresas Públicas de Medellín (EPM) inició la decoración de puntos centrales de la ciudad con iluminación especial, atrayendo a residentes y visitantes, especialmente en sectores como la Avenida La Playa. Esta práctica se consolidó a lo largo de las décadas y se convirtió en un referente de la temporada navideña en la ciudad.

Uno de los momentos destacados en la historia de los alumbrados en Medellín ocurrió en 1992, durante un período de racionamiento energético. Ante la imposibilidad de utilizar iluminación eléctrica en las dimensiones habituales, se recurrió a elementos alternativos como telas, fuego controlado y otras formas de decoración artesanal. Este episodio mantuvo la continuidad de la tradición y demostró la capacidad de adaptación de la celebración.

En la actualidad, los alumbrados navideños de Medellín se han convertido en un evento institucional organizado por EPM, con amplia participación ciudadana y reconocimiento internacional. Los diseños incluyen recorridos temáticos en el río Medellín y en diferentes barrios, integrando elementos culturales, históricos y religiosos que forman parte de la identidad local.