Voyager 1 rompe su silencio: la sonda más lejana de la humanidad recuperó contacto tras dos días sin señal

Dos intentos fallidos de comunicación

Según informó la agencia espacial estadounidense el 29 de octubre, la Red de Espacio Profundo de la NASA —el sistema de grandes antenas en Estados Unidos, España y Australia que se comunica con las naves lejanas— no logró detectar la señal de radio de la Voyager 1 en dos contactos programados, los días 18 y 19 de octubre, con 24 horas de diferencia. El 20 de octubre la señal reapareció y, desde entonces, el equipo mantiene comunicación con la sonda.

El problema se resolvió por sí solo antes de que los ingenieros enviaran órdenes para diagnosticarlo. Hasta ahora, el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el sur de California, ha determinado que un grupo de propulsores —los pequeños motores que mantienen la orientación de la nave y, con ella, su antena apuntada hacia la Tierra— se desconectó y que sus equipos de respaldo se activaron. Se trató de una respuesta automática del sistema de "protección contra fallas", que lleva la nave a una configuración segura y estable y suspende sus operaciones normales. La causa de fondo aún está bajo investigación.

"Es la primera vez que vemos a la nave hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado", afirmó Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el JPL, quien añadió que el equipo está aliviado de haber recuperado el contacto y ansioso por entender lo ocurrido.

Hablar con una nave a 24.000 millones de kilómetros

En el momento del corte, la Voyager 1 se encontraba a unos 24.000 millones de kilómetros de la Tierra y avanzaba a cerca de 61.155 kilómetros por hora. A esa distancia, una señal de radio tarda 24 horas en llegar a la sonda y otras 24 horas en regresar con la respuesta. "Si quieres decirle 'hola' a la Voyager, envías tu mensaje, te vas a casa y esperas dos días antes de recibir finalmente una respuesta", explicó Suzanne Dodd, directora del proyecto en el JPL.

El próximo 18 de noviembre la nave alcanzará los 25.890 millones de kilómetros, equivalentes a un "día luz", es decir, la distancia que recorre la luz en 24 horas. La NASA aclaró que se trata de un hito simbólico: la sonda no detectará ningún cambio en su entorno por cruzar esa marca.

El "Big Bang" para ahorrar energía

El episodio se produjo poco después de una compleja intervención técnica. A comienzos de septiembre, los ingenieros apagaron tres dispositivos de la Voyager 1 y los sustituyeron simultáneamente por tres alternativas de menor consumo, una operación apodada "Big Bang". Estos equipos ayudan a mantener la nave a una temperatura adecuada, por lo que el cambio debía hacerse al mismo tiempo para reducir el gasto eléctrico sin alterar la distribución del calor. La misma maniobra se había completado unas seis semanas antes en su gemela, la Voyager 2.

Las dos sondas obtienen su electricidad de generadores termoeléctricos de radioisótopos, que transforman en energía el calor liberado por la desintegración del plutonio. Ese suministro disminuye unos 4 vatios por año, lo que en los últimos años ha obligado a apagar dos instrumentos científicos de la Voyager 1. De acuerdo con la NASA, sin el "Big Bang" habría sido necesario desconectar otro instrumento ya en el verano boreal de 2027; con el ahorro logrado, los equipos restantes podrán operar más tiempo de lo previsto, aunque la agencia no ha fijado una nueva fecha para el fin de la misión.

Una misión de casi medio siglo

Lanzada en 1977 con diez instrumentos científicos, la Voyager 1 sobrevoló Júpiter y Saturno antes de dirigirse a los confines del sistema solar. Hoy viaja más allá de la heliosfera —la burbuja de partículas y campos magnéticos que genera el Sol—, y junto con la Voyager 2 es la única nave que ha estudiado directamente el espacio interestelar. Cada dato que envía, cada vez con menos energía, aporta información única sobre una región que ningún otro instrumento humano ha alcanzado.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué ocurrió con la sonda Voyager 1 y cómo se restableció el contacto?

La nave perdió comunicación con la Tierra durante 48 horas entre el 18 y el 20 de octubre debido a que sus propulsores principales se apagaron. El contacto se recuperó automáticamente cuando el sistema de protección de la sonda activó los equipos de respaldo.

¿Por qué es tan difícil la comunicación con esta nave espacial?

La Voyager 1 se encuentra a 24.000 millones de kilómetros de distancia, lo que significa que cualquier señal de radio tarda 24 horas en llegar a la sonda y otras 24 horas en regresar con una respuesta.

¿Cuál es el estado actual de la misión y su suministro de energía?

La NASA realizó recientemente una maniobra de ahorro energético para prolongar la vida de sus instrumentos científicos, los cuales funcionan con generadores de plutonio que pierden potencia cada año.