SpaceX logra capturar la nave Starship con los brazos de su torre tras completar misión en órbita

Detalles del vuelo y puesta en órbita

El despegue del megacohete se produjo el viernes 13 de noviembre de 2026 a las 22:47 UTC, lo que correspondió a las 5:47 p. m. en el horario de Colombia. La operación se realizó desde Starbase, el complejo de lanzamientos que la compañía opera en el sur de Texas. Para esta misión, la configuración técnica integró el propulsor Super Heavy 22, perteneciente a la nueva generación V3, y la nave Ship 42. En conjunto, la estructura alcanzó una altura aproximada de 122 metros, con un propulsor impulsado por 33 motores Raptor.

Aproximadamente 26 minutos después de abandonar la plataforma, la nave activó sus motores para establecerse en una órbita situada a 275 kilómetros de altura. Durante la primera hora y cuarto de trayecto, se procedió a la liberación de 26 satélites Starlink V3. Estos dispositivos tienen como objetivo principal incrementar la capacidad operativa de la red de conectividad satelital que la empresa gestiona a nivel global.

El desarrollo de la misión contempló diversos protocolos de seguridad. El equipo de control mantuvo puntos de decisión críticos para determinar si era necesario un regreso anticipado hacia el océano Pacífico. Sin embargo, tras superar el último control a las 20 horas y 41 minutos de vuelo, la nave recibió la autorización definitiva para retornar a la base en Texas. En total, el vehículo completó cerca de 14 órbitas, consolidándose como la misión de mayor duración registrada hasta la fecha para el programa Starship.

La maniobra de captura en Starbase

El sábado 14 de noviembre, a las 21:20 UTC (4:20 p. m. de Colombia), la nave inició su reingreso a la atmósfera terrestre. Tras el descenso controlado sobre las instalaciones de Starbase, los dos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, conocidos técnicamente como chopsticks, sujetaron el vehículo en el aire. Este hecho representó la primera ocasión en la que se recuperó una etapa superior que había alcanzado la órbita; previamente, la tecnología de captura se había aplicado con éxito únicamente en propulsores en tres oportunidades distintas.

La ejecución de esta maniobra abordó uno de los desafíos técnicos más complejos del sector aeroespacial: el retorno de una nave que debe soportar temperaturas extremas durante la fricción atmosférica. Para proteger la estructura, se utilizó un escudo térmico compuesto por miles de losetas cerámicas. El estado de este componente fue monitoreado constantemente mediante cámaras ubicadas en tierra y el apoyo de tres satélites Starlink que capturaron imágenes detalladas durante el proceso de descenso.

Voceros de la compañía indicaron que esta captura exitosa constituía un paso fundamental que aún estaba pendiente dentro del cronograma de pruebas. La capacidad de traer de vuelta la etapa superior de forma intacta permite avanzar en la validación de los sistemas de protección y aterrizaje de precisión.

Incidencias con el propulsor Super Heavy

A diferencia de la nave, la recuperación del propulsor Super Heavy no se concretó según lo planificado originalmente. Seis minutos y medio después del lanzamiento, el sistema automático del propulsor determinó abortar el intento de captura en la torre. Como consecuencia de esta decisión autónoma, el vehículo se desvió hacia el golfo de México, donde resultó destruido tras impactar contra la superficie del agua.

La información sobre las causas de este desvío ha sido analizada en diferentes etapas. Inicialmente, se consideró una posible falla en el sistema de guiado, navegación y control. No obstante, reportes posteriores señalaron que dicho sistema operó correctamente al detectar que el propulsor no se encontraba en la posición precisa requerida para la captura, procediendo a cancelar la maniobra por seguridad. Asimismo, se detectó que el encendido necesario para el regreso finalizó antes de lo previsto debido a una alarma que indicaba niveles bajos de combustible. Las investigaciones continúan para determinar la causa raíz de estos eventos.

Implicaciones para el futuro de la exploración espacial

El objetivo de alcanzar una reutilización completa, que incluya tanto el propulsor como la nave, es el pilar central de la estrategia para reducir los costos logísticos del transporte de carga al espacio. Este avance también posee una relevancia directa para los planes de la NASA. La agencia espacial estadounidense seleccionó una variante de la Starship como el módulo encargado de transportar astronautas a la superficie de la Luna en el marco del programa Artemis.

De acuerdo con el cronograma establecido, para mediados de 2027 se espera realizar una demostración en órbita terrestre que involucrará la interacción con la cápsula Orion y la tripulación de la misión Artemis III. Este hito será fundamental para validar la seguridad de los sistemas antes de los descensos lunares tripulados.

A pesar del éxito en la captura de la nave, el programa aún debe superar otras pruebas críticas. Entre ellas se encuentra la transferencia de combustible entre naves en órbita, un procedimiento indispensable para que la Starship cuente con la autonomía necesaria para viajar hacia la Luna. Esta capacidad específica no fue evaluada en el vuelo actual. El lanzamiento previo, identificado como el número 14, tuvo lugar el 28 de septiembre de 2026. Por el momento, no se ha definido una fecha oficial para la próxima prueba de vuelo del sistema.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué hito histórico logró SpaceX en esta misión?

La compañía logró por primera vez capturar la etapa superior de la nave Starship usando los brazos mecánicos de su torre tras completar una misión orbital de 22 horas. Anteriormente, esta tecnología de recuperación solo se había aplicado con éxito en los propulsores.

¿Qué sucedió con el propulsor Super Heavy durante el lanzamiento?

A diferencia de la nave, el propulsor no pudo ser recuperado y se destruyó al caer en el golfo de México. El sistema autónomo abortó la captura en la torre debido a que el vehículo no estaba en la posición precisa y presentó niveles bajos de combustible.

¿Por qué es importante este avance para el futuro espacial?

La reutilización completa de la nave busca reducir costos logísticos y es clave para el programa Artemis de la NASA. Se espera que una variante de la Starship transporte astronautas a la superficie de la Luna a partir de 2027.