La NASA acelera Artemis: ensayo en órbita terrestre en 2027 y alunizajes tripulados en 2028

Artemis III dejó de ser el primer alunizaje del programa. En febrero de 2026, la NASA la convirtió en una misión de demostración en órbita baja terrestre, es decir, a unos cientos de kilómetros de altura y no en el entorno lunar. Su propósito es comprobar, con tripulación a bordo, sistemas críticos antes de intentar un descenso real.

De acuerdo con la reseña de la rueda de prensa publicada por la revista Aerospace America, del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA), Isaacman explicó que este mes se integrarán los propulsores sólidos con la etapa central del cohete SLS (Space Launch System). Antes de fin de año se hará una prueba de carga de combustible, conocida como tanking test, rumbo a un lanzamiento en el verano boreal de 2027. Un gráfico presentado en la sesión situó la ventana posible entre mayo y septiembre.

El cronograma de la misión

Parsons describió una secuencia de aproximadamente 14 días:

• Primero despegará un prototipo de prueba del módulo Blue Moon Mark 2, de Blue Origin.

• Después se lanzará la cápsula Orion con cuatro astronautas, que al tercer día se acoplará a Blue Moon. Durante dos jornadas, dos tripulantes entrarán en la cabina del módulo para evaluar el soporte vital y otros sistemas.

• Al sexto día despegará desde Florida un prototipo de la nave Starship, de SpaceX. Orion se desacoplará de Blue Moon y se unirá a Starship durante unas dos horas.

• Los días restantes quedarán como margen para pruebas adicionales, entre ellas la evaluación de los trajes del sistema de supervivencia de la tripulación de Orion.

Las maniobras de encuentro y acoplamiento consisten en aproximar y unir dos naves en órbita. Son indispensables en un alunizaje, porque los astronautas deben pasar de Orion al módulo que los llevará a la superficie y luego regresar.

Artemis IV será la primera misión del programa en descender en la Luna, en la región del polo sur. La NASA apunta a 2028 tanto para Artemis IV como para Artemis V y, desde entonces, a misiones tripuladas anuales a la superficie. Sin embargo, la agencia todavía no ha decidido qué módulo, si Starship o Blue Moon, se usará primero. Según Parsons, "independientemente de quién vaya primero", ambas empresas planean misiones de alunizaje en 2028.

El calendario depende de varios factores. Blue Origin está reconstruyendo su complejo de lanzamiento después de que un cohete New Glenn explotara en la plataforma en mayo, y espera reanudar operaciones en noviembre. SpaceX, por su parte, analiza los datos de su vuelo más reciente de Starship, el primero de ese diseño que alcanzó la órbita, y prevé el siguiente vuelo para noviembre. Parsons afirmó que la combinación de estas pruebas con los alunizajes no tripulados previstos deja a la NASA "muy cómoda" con el nivel de riesgo que asumirá en Artemis IV.

Colombia firmó en mayo de 2024 los Acuerdos Artemis, el marco de principios promovido por Estados Unidos para la exploración pacífica y transparente de la Luna y del espacio. Aunque el país no participa directamente en estas misiones, el calendario del programa marca las oportunidades de cooperación científica, formación y transferencia tecnológica para universidades y grupos de investigación nacionales en ciencias espaciales.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el nuevo objetivo de la misión Artemis III?

La misión Artemis III ya no será un alunizaje, sino una prueba de demostración en órbita baja terrestre prevista para 2027 para evaluar sistemas críticos con tripulación a bordo.

¿Cuándo regresarán finalmente los astronautas a la superficie lunar?

La NASA ha programado el primer descenso tripulado para la misión Artemis IV en 2028, año en el que también se planea ejecutar la misión Artemis V.

¿Qué empresas están involucradas en el desarrollo de los módulos de alunizaje?

Blue Origin y SpaceX son las compañías encargadas de los prototipos Blue Moon y Starship, respectivamente, los cuales serán probados en órbita antes de los descensos reales.