Fin de una era en la astronomía: el telescopio Swift de la NASA reingresó a la atmósfera tras 22 años cazando explosiones cósmicas

¿Qué ocurrió?

La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó que Swift reingresó a la atmósfera cerca de Indonesia, tras rastrear durante semanas el descenso de su órbita. El lunes 2 de noviembre, ese organismo había pronosticado el reingreso para cerca de las 3:30 a. m. (hora del este de EE. UU.), equivalente a las 3:30 a. m. en Colombia, con un margen de incertidumbre de 11 horas.

La nave, de cerca de 1.450 kilogramos, regresó de forma no controlada. La NASA anticipó que la mayor parte se desintegraría por la fricción con el aire, aunque algunas piezas densas, como componentes de tungsteno y partes de espejos, podrían sobrevivir. La agencia estimó en 1 entre 2.100 la probabilidad de que algún fragmento causara daño a una persona. No se han reportado afectaciones ni hallazgos de restos.

Debido a la inclinación de su órbita, los posibles fragmentos solo podían caer entre los 20,6 grados de latitud norte y sur, una franja mayoritariamente oceánica que incluía zonas de África, Asia, Australia y Centro y Suramérica, entre ellas el territorio colombiano.

¿Por qué cayó?

La causa principal fue la intensa actividad solar de los últimos años. Cuando el Sol está más activo, calienta y expande las capas altas de la atmósfera terrestre, lo que aumenta el arrastre sobre los satélites en órbita baja y acelera su caída.

Para evitarlo, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space, por unos 30 millones de dólares, con el fin de acoplar un vehículo robótico a Swift y elevar su órbita. La nave de rescate, llamada LINK, despegó el 3 de julio, pero una falla eléctrica afectó el sistema que controla su orientación. Llegó a estar a entre 11 y 15 kilómetros del telescopio, sin poder capturarlo. La NASA canceló la operación el 19 de agosto y LINK cayó a la Tierra en septiembre.

Swift realizó su última observación científica el 20 de octubre, a unos 275 kilómetros de altura. El 23 de octubre, la NASA dio por terminada la misión.

Un legado de 22 años

Lanzado el 20 de noviembre de 2004, Swift fue diseñado para una misión de dos años y funcionó más de diez veces ese tiempo. Su nombre (que en inglés significa "veloz") alude a su capacidad de girar con rapidez hacia un fenómeno recién detectado. En 2017 fue rebautizado en honor de Neil Gehrels, su primer investigador principal.

El telescopio se especializó en los estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas conocidas en el universo, que suelen producirse cuando muere una estrella masiva o cuando chocan dos estrellas de neutrones. Registró más de 2.000 de estos estallidos y estudió más de 1.400 supernovas. Entre sus hitos figuran la primera detección del resplandor posterior de un estallido corto, en 2005, y la observación de la luz ultravioleta emitida por la fusión de dos estrellas de neutrones en 2017, detectada también mediante ondas gravitacionales.

Además, actuó como "primer respondiente" de la astronomía: sus alertas permitían que telescopios como Hubble y James Webb apuntaran a tiempo hacia eventos fugaces. Su archivo, de unos 12 terabytes, ha sido citado en cerca de 7.000 artículos científicos y seguirá disponible para investigadores de todo el mundo.

"Swift ofreció un retorno increíble y duradero de la inversión", afirmó Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA.

¿Qué sigue?

La NASA no ha designado un sucesor directo y señaló que usará misiones en curso para cubrir el vacío. El caso aumenta la atención sobre el Hubble, cuyo reingreso se prevé entre 2033 y 2034. El 29 de octubre, la agencia consultó a empresas sobre opciones para elevar su órbita, darle servicio o guiar un reingreso controlado.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué sucedió con el telescopio Swift de la NASA?

Tras 22 años de misión, el observatorio espacial reingresó de forma no controlada a la atmósfera terrestre y se desintegró cerca de Indonesia este miércoles.

¿Por qué se produjo su caída y qué pasó con el intento de rescate?

La intensa actividad solar aceleró su descenso y un intento inédito de la empresa Katalyst Space para elevar su órbita falló debido a una avería eléctrica en la nave de rescate.

¿Cuál es el legado científico que deja esta misión?

El telescopio detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y estudió 1.400 supernovas, funcionando diez veces más tiempo de lo previsto originalmente.