Las tierras raras se convierten en el arma comercial de China y amenazan las cadenas de suministro globales

Qué anunció Pekín

El Ministerio de Comercio de China amplió el pasado 9 de octubre la lista de tierras raras sujetas a control, al sumar cinco elementos —holmio, erbio, tulio, europio e iterbio— a los siete restringidos desde abril, para un total de doce. Las nuevas reglas alcanzan también a las tecnologías de extracción, refinado y fabricación de imanes, así como a equipos, baterías de litio y materiales de ánodo de grafito.

El punto más sensible es su carácter extraterritorial. A partir del 1 de diciembre, cualquier entidad extranjera que quiera exportar productos con un contenido igual o superior al 0,1% de minerales procesados en China necesitará una licencia. La medida bloquea de forma automática los usos militares o de doble uso y prohíbe el suministro a contratistas de defensa estadounidenses.

Las autoridades chinas defendieron las restricciones como legítimas y conformes con la práctica internacional. La portavoz He Yongqian aclaró que no se trata de una prohibición total y que las solicitudes con fines civiles serán aprobadas, mientras que la Cancillería sostuvo que el objetivo es evitar que estos materiales se desvíen hacia armamento.

Por qué importa

China controla entre el 85% y el 90% de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras y produce cerca de dos tercios de la extracción minera. Esa posición dominante convierte la decisión en una palanca de presión con alcance global, pues casi ningún fabricante puede eludir por completo la cadena china.

Los sectores expuestos son estratégicos. En la industria de defensa, los minerales intervienen en una porción significativa de los programas del Pentágono y en componentes de aeronaves avanzadas. En la electrónica y los semiconductores, compañías como Nvidia, Intel, Apple y el fabricante de chips TSMC dependen de estos insumos para la computación de inteligencia artificial. También quedan en la mira los productores de vehículos eléctricos y de aeronáutica, desde Tesla hasta los grupos europeos, por el uso de imanes permanentes.

La respuesta de Washington y el riesgo de fractura

El presidente Donald Trump reaccionó con el anuncio de un arancel adicional del 100% a las importaciones chinas a partir del 1 de noviembre, acompañado de controles a la exportación de software crítico. El representante comercial, Jamieson Greer, calificó las medidas de Pekín como una maniobra para apoderarse de las cadenas de suministro y las describió como una ruptura del entendimiento alcanzado meses atrás en Ginebra.

La escalada borró más de 1,5 billones de dólares de valor bursátil en dos jornadas y reavivó el temor a una fractura duradera entre las dos mayores economías del planeta. Pese a la tensión, persisten canales de diálogo: ambos gobiernos extendieron una tregua comercial y no se descarta un encuentro entre Trump y Xi Jinping en la cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico prevista para fin de mes en Corea del Sur.

Analistas advierten que, aun con una eventual distensión, el episodio acelerará el desacoplamiento tecnológico y el surgimiento de sistemas paralelos de refinado y abastecimiento fuera de China, un proceso que elevará los costos para las industrias más dependientes de estos minerales.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué nuevas restricciones impuso China sobre las tierras raras?

China amplió sus controles a la exportación de cinco elementos de tierras raras adicionales y a las tecnologías para su procesamiento, sumando un total de doce elementos restringidos. Estas medidas también incluyen un carácter extraterritorial para productos con contenido de minerales procesados en China.

¿Por qué son importantes estas restricciones chinas a nivel global?

Son importantes porque China controla entre el 85% y el 90% de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras, minerales esenciales para sectores estratégicos como la defensa, la electrónica y los vehículos eléctricos. Esto le otorga una gran palanca de presión comercial.

¿Cómo reaccionó Estados Unidos y cuáles son las posibles consecuencias de esta medida?

Estados Unidos reaccionó con el anuncio de aranceles adicionales del 100% a las importaciones chinas y controles a la exportación de software crítico. Esto reaviva el temor a una fractura duradera entre las dos economías y podría acelerar el desacoplamiento tecnológico global.