SpaceX logra por primera vez atrapar con su torre la nave Starship tras regresar de la órbita

Un regreso calculado al minuto

La captura se produjo hacia las 4:20 p. m. hora de Colombia (la misma de la costa este de Estados Unidos), según Space, al cierre del vuelo de prueba 15, que había despegado el viernes 13 a las 5:47 p. m. La nave ya había desplegado en órbita 26 satélites Starlink V3, la nueva generación de la red de internet satelital de SpaceX.

Antes de autorizar el retorno, el equipo de control revisó el estado del escudo térmico, el revestimiento de losetas que protege a la nave del calor extremo al reingresar a la atmósfera. Para ello usó imágenes tomadas por cámaras instaladas en tres de los satélites desplegados, combinadas con observaciones desde tierra. SpaceX concluyó que la nave estaba en buenas condiciones. Para este vuelo, la compañía reforzó los puntos de fijación de las losetas.

El plan de vuelo preveía un encendido de los motores de unos diez segundos, aproximadamente 21 horas y 36 minutos después del despegue, para sacar a la nave de órbita. Tras el reingreso, Ship 42 se dirigió a la plataforma, donde los dos brazos de la torre, apodados "palillos" (chopsticks), la sujetaron mientras descendía con sus motores encendidos.

"Mechazilla atrapa a la nave espacial", celebró SpaceX en la red social X, en referencia al apodo de la torre. Dan Huot, comentarista de la transmisión oficial de la empresa, calificó la maniobra como "el eslabón perdido" de los vuelos espaciales.

¿Por qué importa?

Hasta ahora, SpaceX solo había atrapado con la torre el propulsor Super Heavy, la primera etapa del cohete, en tres ocasiones anteriores. La nave, que viaja a la órbita y reingresa a velocidades muy superiores, terminaba en el mar. Recuperar ambas partes es la condición para tener un cohete totalmente reutilizable, capaz de volar varias veces con un mantenimiento mínimo, como un avión. La compañía sostiene que ese modelo reduciría de forma drástica el costo de llevar carga y personas al espacio.

El avance también es relevante para la NASA, que eligió una versión de Starship como módulo de alunizaje tripulado de su programa Artemis. Según Space, está prevista para el verano de 2027 una misión de demostración en órbita terrestre con la cápsula Orion y astronautas de Artemis III. Para llegar a la Luna, Starship necesita además demostrar la transferencia de combustible en órbita entre varias naves, un hito que aún no ha alcanzado.

El propulsor no corrió con la misma suerte

La misión no fue un éxito completo. El viernes, el propulsor Booster 22, el primero de la versión V3 en volar, canceló su propio intento de captura y terminó explotando sobre el golfo de México unos seis minutos y medio después del despegue. Huot atribuyó la decisión al sistema de guía, navegación y control del vehículo, que detectó un problema y lo desvió al mar.

Según Teslarati, Elon Musk, fundador de SpaceX, explicó en X que el propulsor se quedó corto de combustible porque sus motores rindieron ligeramente por debajo de lo esperado, y anunció ajustes en los motores Raptor y en el software de vuelo.

Musk aseguró que la pérdida no cambia el cronograma de la empresa para lograr vuelos frecuentes y totalmente reutilizables. Estas explicaciones son preliminares: SpaceX no había publicado un informe técnico detallado al cierre de esta edición.

Lo que sigue

La compañía no ha anunciado la fecha del vuelo 16. Musk ha dicho que espera alcanzar un ritmo de un lanzamiento semanal de Starship en el primer semestre de 2027. La meta inmediata, según Space, es lograr la llamada "doble captura": atrapar el propulsor y la nave en un mismo vuelo.

Para Colombia, el progreso de Starship tiene un efecto indirecto: es el vehículo con el que SpaceX planea desplegar los satélites Starlink V3, de mayor capacidad, que reforzarán un servicio de internet satelital usado en zonas rurales y apartadas del país.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué hito histórico logró SpaceX con la nave Starship?

Por primera vez, la compañía logró atrapar la etapa superior de la nave (Ship 42) usando los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento tras regresar de la órbita. Este avance es clave para lograr un cohete totalmente reutilizable que reduzca drásticamente los costos de los viajes espaciales.

¿Cómo se verificó que la nave estaba lista para su regreso a la Tierra?

El equipo de control utilizó imágenes de cámaras en satélites Starlink y observaciones terrestres para revisar el escudo térmico. Tras confirmar que las losetas de protección estaban en buenas condiciones, se autorizó el encendido de motores para el reingreso atmosférico.

¿Por qué la misión no fue considerada un éxito total?

Aunque la nave fue recuperada, el propulsor Booster 22 explotó sobre el golfo de México tras cancelar su intento de captura. Elon Musk explicó que el vehículo se quedó corto de combustible debido a un rendimiento de los motores inferior al esperado.

¿Qué sigue para el programa Starship y cómo impacta a Colombia?

La meta inmediata es lograr la captura de ambas etapas en un mismo vuelo y alcanzar lanzamientos semanales en 2027. Para Colombia, este progreso permitirá desplegar satélites Starlink V3 de mayor capacidad, mejorando el internet en zonas rurales.