Emiratos Árabes completó su primera sonda espacial propia para aterrizar en un asteroide

El programa espacial de los Emiratos Árabes Unidos alcanzó un nuevo hito con la finalización de la sonda de la Misión de los Emiratos al Cinturón de Asteroides (EMA), un proyecto tecnológico que busca estudiar varios cuerpos celestes y obtener información sobre los materiales presentes en los primeros periodos de formación del Sistema Solar.

El anuncio fue realizado por el Technology Innovation Institute (TII), centro de investigación respaldado por el Gobierno de Abu Dabi. Según informó la revista Nature el 8 de octubre, se trata de la primera sonda espacial desarrollada íntegramente por el país, desde su diseño hasta las pruebas técnicas.

El dispositivo fue construido y probado en Abu Dabi por el Centro de Investigación en Propulsión y Espacio del TII, con la participación de la Agencia Espacial de los Emiratos, la compañía HEX20, la Universidad Khalifa y el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos.

La sonda será transportada por la nave MBR Explorer, desarrollada con apoyo estadounidense. Una vez separada del vehículo principal, deberá ejecutar sus operaciones sin depender de órdenes enviadas continuamente desde la Tierra.

Para cumplir esa función, contará con dos cámaras, una de campo amplio y otra de campo estrecho, además de una unidad de procesamiento digital desarrollada por el TII. Este sistema permitirá seleccionar imágenes y gestionar el consumo de energía durante las distintas etapas de la misión.

El lanzamiento está programado para marzo de 2028 desde Japón, dentro de una ventana de tres semanas. Antes de esa fecha, el dispositivo será trasladado a la Universidad de Colorado en Boulder, Estados Unidos, donde se realizará su integración final con la nave.

La trayectoria prevista comprende aproximadamente 5.000 millones de kilómetros durante cerca de ocho años. Para avanzar por el Sistema Solar, la nave realizará maniobras de asistencia gravitatoria en Venus, la Tierra y Marte, utilizando la gravedad de estos planetas para modificar su trayectoria y ganar impulso.

Durante el recorrido, el vehículo pasará cerca de seis asteroides del cinturón principal, ubicado entre Marte y Júpiter. También observará planetas y otros cuerpos celestes. Según el TII, la transmisión de datos se realizará aproximadamente cada seis meses.

Uno de los destinos centrales de la misión será Justitia, un asteroide cuyo origen podría estar relacionado con el cinturón de Kuiper, una región situada más allá de Neptuno que contiene numerosos cuerpos helados.

Su tonalidad rojiza ha llevado a los científicos a considerar que podría conservar materiales característicos del Sistema Solar exterior. Además, su superficie podría contener compuestos orgánicos complejos, una posibilidad que la misión busca investigar mediante observaciones y análisis directos.

Al llegar a las proximidades del asteroide, la nave permanecerá alrededor de siete meses en órbita, inicialmente a unos 250 kilómetros de altura. El plan del TII contempla desplegar la sonda durante un sobrevuelo a baja altitud a comienzos de 2036, para que descienda, aterrice y excave la superficie con el propósito de estudiar su composición.

Estos procedimientos forman parte de los objetivos científicos previstos y todavía no constituyen resultados confirmados. La información que se obtenga podría contribuir a comprender mejor cómo se distribuyeron el agua y la materia orgánica durante la formación del Sistema Solar.

El TII señaló que, si se concreta el aterrizaje, Justitia se convertiría en el séptimo asteroide cuya superficie haya sido alcanzada por una sonda espacial.

La EMA será la segunda misión interplanetaria de los Emiratos Árabes Unidos, después de la sonda Hope, que entró en órbita de Marte en 2021. El nuevo proyecto representa un avance en el desarrollo de capacidades nacionales para diseñar, fabricar y operar tecnología espacial de mayor complejidad.

Najwa Aaraj, directora ejecutiva del TII, afirmó que la finalización del dispositivo demuestra la capacidad de convertir la investigación avanzada en tecnología preparada para una misión espacial.

Por su parte, Faisal Al Bannai, secretario general del Consejo de Investigación de Tecnología Avanzada, destacó la importancia de asumir desafíos científicos y técnicos exigentes para desarrollar capacidades tecnológicas sólidas.

Con el lanzamiento previsto para 2028, la misión EMA iniciará una travesía que pondrá a prueba los sistemas autónomos diseñados en Abu Dabi. Sus resultados dependerán del cumplimiento de las distintas etapas del viaje y de las operaciones científicas programadas para el encuentro con Justitia.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Qué hito alcanzó Emiratos Árabes Unidos con esta misión espacial?

Emiratos Árabes Unidos completó su primera sonda espacial desarrollada íntegramente por el país, diseñada para aterrizar de forma autónoma en el asteroide 269 Justitia. Este logro representa un avance significativo en sus capacidades nacionales para diseñar y fabricar tecnología espacial.

¿Cuál es el propósito de la Misión de los Emiratos al Cinturón de Asteroides (EMA)?

El objetivo principal es estudiar varios cuerpos celestes y obtener información sobre los materiales presentes en los primeros periodos de formación del Sistema Solar. Específicamente, busca investigar el asteroide Justitia para comprender su origen y la posible presencia de compuestos orgánicos.

¿Cuándo se lanzará la sonda y cuándo se espera que aterrice en el asteroide?

El lanzamiento de la sonda está programado para marzo de 2028 desde Japón. Se espera que aterrice y excave la superficie del asteroide Justitia a principios de 2036, después de una travesía de aproximadamente ocho años.