El Nobel de Medicina 2026 premia la optogenética, la técnica que enciende y apaga neuronas con luz

Un reconocimiento anunciado desde Estocolmo

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina será compartido por el estadounidense Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford y el Instituto Médico Howard Hughes, y por los alemanes Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg. El comité los distinguió, según su cuenta oficial, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.

Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de esta categoría, aseguró que el método abre una "nueva era en la neurociencia" y que permite explorar preguntas "con las que antes solo podíamos soñar". El premio asciende a 12 millones de coronas suecas, cerca de 1,1 millones de euros, y se entregará el 10 de diciembre.

De un alga a una herramienta de laboratorio

La historia comenzó a principios de los años 2000 en el Instituto Max Planck de Biofísica, en Fráncfort. Hegemann y Nagel estudiaban un alga unicelular que nada hacia la luz e identificaron en ella una proteína llamada canalrodopsina. Al recibir luz azul, esta proteína abre un canal en la membrana celular que deja pasar partículas con carga eléctrica, los iones, y genera un impulso eléctrico. Lo relevante fue comprobar que ese efecto se reproducía aunque la proteína se produjera en otros tipos de células.

En 2005, Deisseroth introdujo el gen de esa proteína en neuronas de rata y logró que dispararan señales nerviosas al iluminarlas. Dos años después, según el reporte de Telemedellín, consiguió que el mecanismo funcionara en ratones vivos. El nombre del método combina dos disciplinas: la genética, que permite que solo ciertas neuronas fabriquen la proteína, y la óptica, que usa pulsos de luz para activarlas o silenciarlas.

Para qué se usa hoy

Actualmente la optogenética se emplea en laboratorios de todo el mundo para estudiar cómo los circuitos neuronales dan forma a los recuerdos, las emociones y el comportamiento. Esa información ha ayudado a identificar redes cerebrales relacionadas con trastornos neurológicos y psiquiátricos.

En el terreno clínico, la aplicación más avanzada es la investigación para restaurar la vista en personas con discapacidad visual. Los científicos también exploran su potencial frente a enfermedades como el Parkinson y la epilepsia, aunque los medios consultados coinciden en que se trata de líneas de estudio futuras. El Nobel no significa que exista hoy un tratamiento aprobado basado en esta técnica para esas patologías.

Un premio que sigue una línea de reconocimientos

El año pasado, el Nobel de Medicina fue para Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus hallazgos sobre la tolerancia inmunitaria periférica, el conjunto de mecanismos con que el sistema de defensa evita atacar al propio organismo. La temporada de premios continúa con Física, Química, Literatura y Paz durante la semana, y con el de Economía, el 12 de octubre.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Quiénes ganaron el Premio Nobel de Medicina y por qué?

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. Fueron distinguidos por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica para controlar células nerviosas con luz.

¿Qué es la optogenética y cómo funciona?

La optogenética es un método que combina genética y óptica para activar o silenciar neuronas. Funciona introduciendo el gen de una proteína, como la canalrodopsina de un alga, en neuronas para que respondan a pulsos de luz, generando impulsos eléctricos.

¿Para qué se utiliza la optogenética actualmente y cuáles son sus aplicaciones futuras?

Actualmente, se emplea en laboratorios para estudiar circuitos neuronales y redes cerebrales relacionadas con trastornos neurológicos y psiquiátricos. En el futuro, se investiga su potencial para restaurar la visión y tratar enfermedades como el Parkinson y la epilepsia, aunque aún no hay tratamientos aprobados.