El Nobel de Medicina 2026 premió la optogenética, la técnica que enciende y apaga neuronas con luz

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina será para el estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. El comité los distinguió por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética. Este reconocimiento subraya la importancia de la investigación fundamental en el avance del conocimiento científico. El galardón está dotado con 12 millones de coronas suecas, una cantidad equivalente a aproximadamente 1,2 millones de dólares, y su entrega se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo, Suecia, en una ceremonia tradicional.

Karl Deisseroth, de 54 años de edad, ejerce como psiquiatra y neurólogo, y actualmente ocupa una posición como profesor en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Peter Hegemann, de 71 años, imparte clases de neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, en Alemania. Por su parte, Georg Nagel, de 73 años, es profesor de biofísica en la Universidad de Würzburg, también en Alemania. La trayectoria académica y profesional de estos científicos ha sido fundamental para el desarrollo de la optogenética.

La optogenética constituye una técnica científica que integra principios de la genética y la óptica con el propósito de controlar la actividad de células vivas. Su aplicación se enfoca particularmente en las neuronas, mediante la utilización de estímulos de luz. Esta metodología permite a los investigadores manipular procesos biológicos con una precisión temporal y espacial que antes no era posible, abriendo nuevas vías para el estudio del sistema nervioso.

Las neuronas, unidades funcionales del sistema nervioso, se comunican entre sí a través de un complejo sistema de señales eléctricas y químicas. La optogenética facilita el estudio de esta actividad neuronal con un nivel de precisión elevado. Esto se logra mediante la introducción de genes específicos en determinadas células. Estos genes codifican proteínas que poseen sensibilidad a la luz, conocidas como opsinas. Las opsinas son proteínas transmembrana que, al ser estimuladas por la luz, pueden modificar el potencial de membrana de las neuronas, alterando así su actividad eléctrica.

Mediante este mecanismo, los investigadores tienen la capacidad de activar o inhibir la actividad de poblaciones específicas de neuronas. Posteriormente, observan los efectos resultantes de estas manipulaciones en el comportamiento o en los procesos fisiológicos. La técnica se emplea principalmente en el ámbito de la investigación básica para desentrañar el funcionamiento de los circuitos neuronales. También se utiliza para establecer la relación entre la actividad de células específicas y diversos procesos biológicos, como la formación de recuerdos o la manifestación de emociones. La optogenética ha proporcionado una herramienta para la comprensión de la complejidad del cerebro.

La optogenética fue reconocida por el Comité Nobel como una herramienta que permite el control de células nerviosas a través de la luz. Este reconocimiento destaca la innovación y el impacto de la técnica en la neurociencia contemporánea.

El origen del hallazgo se encuentra en la biología básica. Hegemann y Nagel investigaban el mecanismo por el cual un alga unicelular, Chlamydomonas reinhardtii, se desplaza hacia la luz. Durante sus estudios, identificaron una proteína en la superficie de esta alga, a la que denominaron canalrodopsina. Cuando esta proteína recibe luz azul, se produce la apertura de un canal a través del cual los iones ingresan a la célula. Este flujo de iones genera un impulso eléctrico. Un aspecto relevante de este descubrimiento fue que las células que incorporaban la proteína se volvían sensibles a la luz, independientemente de su tipo celular original.

Deisseroth dio el paso decisivo hacia la aplicación de esta tecnología en el cerebro. En el año 2005, publicó un estudio en el que había introducido el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata, logrando así disparar una señal nerviosa mediante la aplicación de luz azul. Dos años después, en 2007, consiguió que el mismo interruptor genético funcionara en el cerebro de ratones vivos, demostrando la viabilidad de la optogenética en mamíferos. Per Svenningsson, presidente del comité Nobel de Fisiología o Medicina, afirmó que la técnica ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que antes solo era objeto de aspiraciones.

Es importante establecer una distinción entre lo que ya se encuentra consolidado y lo que aún se halla en fase experimental. En la investigación básica, la optogenética es una herramienta establecida. Permite la identificación de los circuitos neuronales que participan en procesos como la memoria, el miedo, la adicción y el movimiento. Esto contribuye a una mejor comprensión de trastornos neurológicos y psiquiátricos, proporcionando bases para futuras intervenciones.

En el ámbito de la medicina clínica, el panorama presenta un carácter más cauteloso. Las fuentes consultadas indican que se investiga su uso para enfermedades como el párkinson y la epilepsia. Sin embargo, señalan que en la actualidad no existe un tratamiento aprobado que se base directamente en estos descubrimientos. Equipos de investigación que trabajan en la restauración de la vista, por ejemplo, en personas con retinitis pigmentosa una enfermedad hereditaria que afecta la retina, introducen una proteína sensible a la luz en la retina. No obstante, los reportes disponibles no informan resultados confirmados de tratamientos efectivos. También se explora su aplicación en implantes cocleares, con el objetivo de estimular el nervio auditivo con una mayor precisión, lo que podría mejorar la calidad de la audición.

El anuncio de este galardón abrió la semana de los Premios Nobel de 2026. Según el calendario divulgado por el comité, el Premio Nobel de Física se dio a conocer el 6 de octubre, mientras que el de Química se anunció el 7 de octubre. El Premio Nobel de Literatura se comunicará este 8 de octubre, el de la Paz el 9 de octubre y el de Ciencias Económicas el 12 de octubre. El año pasado, el Premio Nobel de Medicina reconoció a Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus hallazgos relacionados con la tolerancia inmunológica periférica, un campo de estudio crucial para la comprensión de las enfermedades autoinmunes y la inmunoterapia.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Quiénes ganaron el Premio Nobel de Medicina 2026 y por qué?

El galardón fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética.

¿Qué es la optogenética y cómo funciona esta técnica?

La optogenética es una técnica científica que integra genética y óptica para controlar la actividad de células vivas, especialmente neuronas, mediante estímulos de luz. Funciona introduciendo genes que codifican proteínas sensibles a la luz, las cuales, al ser estimuladas, modifican la actividad eléctrica neuronal.

¿Cuál es la importancia de la optogenética en la investigación científica?

Es una herramienta fundamental en la investigación básica para estudiar los circuitos neuronales y comprender procesos como la memoria, el miedo y las emociones, lo que contribuye a entender mejor los trastornos neurológicos y psiquiátricos.