El Canal de Panamá recortó el calado de sus esclusas Neopanamax ante la amenaza de un El Niño potente

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) redujo el calado máximo autorizado para los buques que cruzan las esclusas Neopanamax, que pasa de 50 pies (15,24 metros) a 49,5 pies (15,09 metros) de agua dulce tropical. El recorte, de aproximadamente medio pie, poco más de 15 centímetros, entró en vigor en los primeros días de julio como una decisión precautoria basada en los niveles actuales y proyectados del lago Gatún, principal reservorio de la vía interoceánica.

El organismo justificó el ajuste en la posible formación de un episodio de El Niño sobre la cuenca hidrográfica en los próximos meses. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) mantiene una vigilancia por El Niño y estima en 82% la probabilidad de que el fenómeno se desarrolle durante el periodo de mayo a julio, cifra que se eleva al 96% para su persistencia durante el invierno del hemisferio norte, entre finales de 2026 y comienzos de 2027.

El Niño suele asociarse en la región centroamericana con periodos de menor precipitación, lo que reduce la disponibilidad de agua en los lagos Gatún y Alhajuela, indispensables para operar el sistema de esclusas. Cada tránsito consume millones de litros de agua dulce, por lo que una eventual sequía obliga a la ACP a administrar el recurso con restricciones sobre el peso y el número de embarcaciones.

Según la Autoridad, la reducción del calado afecta a menos del 1,7% de los buques Neopanamax que utilizan la ruta y no modifica el número de tránsitos diarios programados. Para las navieras, la limitación implica que los portacontenedores y graneleros deben cargar menos mercancía a fin de cumplir con las normas de seguridad, lo que puede traducirse en mayores costos logísticos o en la necesidad de distribuir la carga en más viajes.

La decisión reaviva la preocupación por la vulnerabilidad hídrica del Canal, que en 2023 y 2024 enfrentó una severa sequía que lo llevó a recortar de manera drástica el número de tránsitos diarios y a generar largas filas de espera de buques, con repercusiones en las cadenas de suministro globales. Aquella crisis impulsó a la ACP a estudiar proyectos de gestión y almacenamiento de agua para reforzar la resiliencia de la vía.

Por el Canal de Panamá circula una porción significativa del comercio marítimo mundial, especialmente en las rutas que conectan Asia con la costa este de Estados Unidos. Cualquier restricción, aun preventiva, es seguida de cerca por operadores logísticos y mercados, atentos a que un El Niño prolongado pueda derivar en limitaciones más estrictas en los próximos meses.