Voyager 1 hará historia: la sonda de la NASA alcanzará la distancia de un día luz desde la Tierra

La exploración espacial está a punto de registrar uno de sus acontecimientos más destacados y simbólicos en casi medio siglo de historia. La sonda Voyager 1, lanzada por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), llegará el próximo 18 de noviembre a una separación de aproximadamente 25.900 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Este acontecimiento marcará un nuevo récord absoluto para un objeto construido por el ser humano y significará que las señales de comunicación necesitarán, por primera vez, cerca de 24 horas para viajar entre la Tierra y la nave. La distancia de un día luz corresponde al recorrido exacto que realiza la luz durante 24 horas en el vacío, lo que equivale a unos 25.900 millones de kilómetros o, en términos astronómicos, aproximadamente 173 unidades astronómicas. El anuncio de la NASA confirma que la nave alcanzará esta marca histórica el 18 de noviembre a las 10:16 UTC, lo que equivale a las 5:16 de la mañana en la costa este de Estados Unidos.

Este récord representa un avance sin precedentes en la historia de la exploración, pues convierte a la Voyager 1 en el primer objeto fabricado por la humanidad en alcanzar semejante lejanía. Además, este hito permite dimensionar las extremas dificultades logísticas que implica mantener comunicación con una nave que lleva casi cinco décadas desplazándose por el vacío.

Cuando la sonda alcance ese punto, cualquier señal de radio enviada desde las antenas de la Red del Espacio Profundo en la Tierra necesitará cerca de un día completo para llegar hasta ella, y se requerirán otras 24 horas adicionales para recibir una eventual respuesta, totalizando un ciclo de comunicación de dos días.

Casi cinco décadas de recorrido por el espacio profundo

La Voyager 1 fue lanzada por la NASA el 5 de septiembre de 1977 con la misión inicial de estudiar los planetas gigantes del sistema solar exterior. Durante sus primeros años de funcionamiento, la sonda realizó sobrevuelos históricos por Júpiter y Saturno, proporcionando imágenes y observaciones científicas que transformaron nuestra comprensión sobre estos cuerpos celestes.

Su paso por Júpiter, en marzo de 1979, permitió obtener información crucial sobre su compleja atmósfera, sus sistemas de anillos y sus lunas. Entre los descubrimientos más impactantes de esa etapa estuvo la detección de actividad volcánica en Ío, uno de los satélites naturales del planeta, siendo la primera vez que se observaba vulcanismo activo fuera de la Tierra. Posteriormente, en noviembre de 1980, la nave llegó a Saturno, donde estudió detalladamente sus anillos y la composición de su atmósfera antes de enfilar su trayectoria hacia los confines del sistema solar.

Uno de los momentos más trascendentales de su viaje ocurrió el 25 de agosto de 2012, cuando la sonda atravesó la heliopausa. Esta es la frontera física donde termina la influencia del viento solar y comienza el medio interestelar. Con este cruce, la Voyager 1 se consagró como la primera nave humana en ingresar al espacio interestelar, enviando datos directos sobre un entorno que nunca antes había sido explorado.

Voyager 2: la misión gemela que también desafía los límites

La misión Voyager no está integrada únicamente por la nave que protagonizará el próximo récord. Su gemela, la Voyager 2, también continúa su incansable recorrido por el espacio tras su lanzamiento, ocurrido el 20 de agosto de 1977. A diferencia de su hermana, esta sonda siguió una trayectoria que le permitió visitar los cuatro planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sus sobrevuelos por Urano en 1986 y Neptuno en 1989 la mantienen, hasta hoy, como la única nave que ha explorado de cerca estos dos mundos helados.

En noviembre de 2018, la Voyager 2 también cruzó la heliopausa, uniéndose a la exploración directa del espacio interestelar. Ambas naves transportan el famoso Disco de Oro, un mensaje fonográfico de cobre recubierto de oro diseñado por un comité liderado por el astrónomo Carl Sagan. Este disco contiene saludos en 55 idiomas, sonidos naturales, música diversa y 115 imágenes de la vida en la Tierra, con el objetivo de servir como una cápsula del tiempo para cualquier inteligencia extraterrestre que pudiera interceptarlas en el futuro remoto.

Ante la inminencia del récord de distancia, la NASA ha organizado la actividad internacional "Shine Bright for Voyager’s Light-Day", la convocatoria invitará a personas de todo el mundo a participar el martes 17 de noviembre, tras la puesta del sol, utilizando linternas o teléfonos celulares para emitir la señal VGR (identificador de la misión) en código Morse hacia el firmamento. La agencia habilitará una página web para facilitar esta participación masiva y ha pedido a los usuarios compartir sus registros en redes sociales mencionando a @NASA.

Por otro lado, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) llevará a cabo un encuentro público el jueves 19 de noviembre a las 17:00 UTC. En este evento, los ingenieros y científicoss de la misión discutirán el estado actual de las sondas y ofrecerán un adelanto de un documental previsto para 2027, año del 50 aniversario del lanzamiento.

A pesar del entusiasmo, el futuro de la misión enfrenta retos críticos. Las limitaciones energéticas son la principal preocupación, ya que los generadores termoeléctricos de radioisótopos producen cada vez menos electricidad. Esto ha obligado a la NASA a apagar progresivamente instrumentos científicos para priorizar los sistemas de comunicación.

Recientemente además, el 20 de octubre de 2026, se registró una interrupción de comunicación de 48 horas con la Voyager 1, la cual fue solventada por los ingenieros, quienes el 29 de octubre implementaron nuevas medidas de ahorro energético para prolongar la vida operativa de esta histórica embajadora de la humanidad.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuál es el nuevo récord que alcanzará la sonda Voyager 1?

El 18 de noviembre de 2026, la sonda se convertirá en el primer objeto humano en situarse a un día luz de la Tierra, lo que equivale a unos 25.900 millones de kilómetros de distancia.

¿Cómo afectará esta distancia a las comunicaciones con la NASA?

Debido a la lejanía, las señales de radio tardarán 24 horas en llegar a la nave y otras 24 horas en retornar, completando un ciclo de comunicación de dos días.

¿Qué desafíos técnicos enfrenta actualmente la misión?

La sonda tiene limitaciones energéticas críticas debido al desgaste de sus generadores, lo que ha obligado a la NASA a apagar instrumentos científicos para priorizar los sistemas de comunicación.