El Mundial 2026 encara su fase decisiva. Así funcionarán los dieciseisavos de final una vez termine la fase de grupos

El Mundial 2026 es el primero en la historia con 48 equipos, frente a los 32 de Catar 2022. Las selecciones se repartieron en doce grupos de cuatro integrantes, identificados con las letras de la A a la L, en los que cada conjunto disputa tres partidos bajo el sistema de todos contra todos. La ampliación del cuadro obligó a la FIFA a rediseñar por completo el calendario y a sumar una ronda adicional antes de los octavos de final.

La fase de grupos se extiende hasta el 27 de junio. Recién entonces quedarán definidos de manera oficial los 32 clasificados y los emparejamientos completos de la siguiente instancia.

Quiénes avanzan y cómo

A los dieciseisavos de final acceden 32 selecciones. El grueso lo componen los dos primeros de cada uno de los doce grupos, que suman 24 cupos. Los ocho lugares restantes corresponden a los ocho mejores terceros, una novedad que mantiene con vida a numerosos equipos hasta la última jornada.

La definición de esos mejores terceros se resuelve comparando a los doce equipos que terminen en la tercera posición de su grupo, ordenados por puntos y por los criterios de desempate previstos en el reglamento. Ese mecanismo abre un abanico enorme de escenarios: existen 495 combinaciones posibles que determinan a qué rival se enfrentará buena parte de los líderes de grupo, en función de cuáles sean finalmente los ocho terceros clasificados.

No obstante, una porción del cuadro ya está cerrada al margen de esas combinaciones, pues los cruces de varios primeros de grupo y de todos los segundos quedan fijados sin depender de los terceros lugares.

Calendario y sedes

La ronda de dieciseisavos se disputará entre el 28 de junio y comienzos de julio, con partidos repartidos en sedes de los tres países anfitriones. A partir de allí, el torneo seguirá una secuencia de eliminación directa que pasa por octavos de final, cuartos, semifinales y la gran final.

El nuevo formato implica que el campeón deberá superar una ronda más que en ediciones anteriores. Un equipo que aspire al título tendrá que encadenar victorias en una serie larga de partidos a muerte súbita, lo que incrementa la exigencia física y competitiva respecto a los Mundiales previos.

Lo que viene

Con la fase de grupos en su recta final, las selecciones apuran cálculos para asegurar el primer puesto, evitar cruces complicados o pelear por uno de los cupos como mejor tercero. El panorama definitivo se conocerá el 27 de junio, cuando concluya la primera etapa y queden listas las llaves de una fase eliminatoria que, por primera vez, comenzará en los dieciseisavos de final.