Casi 150 años después, regresaron las tortugas gigantes a la isla Floreana en Galápagos

Hace algunos días 158 tortugas gigantes juveniles regresaron a la isla Floreana, marcando un paso histórico en la restauración ecológica del archipiélago ecuatoriano de Galápagos.

La liberación coincidió con la llegada de las primeras lluvias invernales de la temporada, y los ejemplares, de entre 8 y 13 años, comenzaron a explorar su nuevo hábitat, destinado a ser transformado en los próximos años.

De acuerdo a información oficial, el programa de reintroducción se basó en un esfuerzo de décadas que buscó devolver la especie Chelonoidis niger niger a su entorno original.
Según se supo, los animales liberados eran híbridos cuidadosamente seleccionados por su carga genética, que contenía entre un 40 % y un 80 % de la especie original de Floreana, extinguida desde hace casi 150 años.

El hallazgo que permitió la restauración se produjo en el volcán Wolf, en la isla Isabela, donde se identificaron tortugas con linaje genético compatible con la extinta subespecie de Floreana.

Los ejemplares adultos fueron trasladados a un centro de cría en la isla Santa Cruz, donde nacieron más de 600 crías hasta 2025, y los ejemplares más fuertes fueron devueltos a Floreana tras alcanzar el tamaño adecuado para sobrevivir en libertad.

Fredy Villalba, director del centro de cría, expresó para medios locales que los juveniles estaban lo suficientemente desarrollados para enfrentarse a animales introducidos como ratas y gatos, mientras que Christian Sevilla, director de ecosistemas del Parque Nacional Galápagos, y señaló que la selección de linajes robustos permitiría recuperar de manera progresiva la pureza genética de la especie original.

Vale recordar que la historia de la extinción en Floreana se remonta a dos siglos atrás, cuando la isla albergaba aproximadamente 20.000 tortugas gigantes.

Donde, la caza indiscriminada para obtener aceite, los ataques de balleneros y piratas, los incendios y la presión humana acabaron con la población local. Desde entonces, la especie estuvo ausente, alterando el equilibrio ecológico de la isla.

Floreana, con una superficie de aproximadamente 173 kilómetros cuadrados, al sur del archipiélago, es un enclave ecológico remoto. Las tortugas liberadas compartieron territorio con casi 200 habitantes y diversas especies nativas como flamencos, iguanas, pingüinos, gaviotas y halcones. Sin embargo, también enfrentaron amenazas de especies introducidas como guayabas, moras, ratas, gatos, cerdos y burros, que fueron traídas por la actividad humana.

Como dato extra, hay que recordar que las Islas Galápagos fueron declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978 por Naciones Unidas, en reconocimiento a su biodiversidad única y a la importancia de proteger sus ecosistemas.