273 millones de menores están fuera de la escuela en el mundo: ¿qué significa para el acceso y la permanencia en Colombia?

El Informe de Seguimiento de la Educación en el Mundo (GEM) 2026, elaborado por la UNESCO y presentado en marzo, calcula que 273 millones de niños, niñas y jóvenes no están escolarizados. La cifra aumenta por séptimo año consecutivo y equivale a uno de cada seis menores en edad escolar. Además, solo dos de cada tres estudiantes logran terminar la secundaria.

El documento señala varias causas: el crecimiento demográfico, los conflictos armados y las crisis económicas, además de los recortes en la financiación educativa y de la cooperación internacional, que ponen en riesgo programas como las becas y los comedores escolares. Cerca del 17 % de la población infantil vive en zonas afectadas por conflictos, y en Oriente Medio las tensiones regionales han obligado a cerrar numerosos centros educativos.

El informe también registra avances. La matrícula en primaria y secundaria creció un 30 % desde el año 2000 y superó los 1.400 millones de estudiantes en 2024. La finalización de la primaria pasó del 77 % al 88 %, y la de la secundaria superior, del 37 % al 61 %. Aun así, al ritmo actual, el mundo no alcanzaría una finalización del 95 % en la secundaria superior sino hasta 2105, según el propio documento. El director del informe, Manos Antoninis, advirtió que el progreso no puede estandarizarse porque con frecuencia se pasa por alto el contexto de cada país.

En Colombia, el desafío no se limita a matricular, sino a lograr que los estudiantes continúen en el sistema. La Defensoría del Pueblo, en un balance publicado en enero con motivo del Día Internacional de la Educación, destacó que el Programa de Alimentación Escolar (PAE) superó el 80 % de cobertura entre los estudiantes del sector oficial. Según el Ministerio de Educación, la inversión en el programa fue de 2,47 billones de pesos en 2025, un 28 % más que los 1,93 billones de 2022.

Sin embargo, la ejecución depende de las entidades territoriales. En enero, el Ministerio de Educación y la Unidad de Alimentación Escolar advirtieron que más de 860.000 estudiantes del sistema oficial podrían comenzar el año lectivo sin PAE, porque al menos 17 entidades territoriales certificadas no habían concluido los procesos previos. La Unidad indicó que esos retrasos podrían traducirse en inasistencia o deserción, y alrededor de 199.880 de los afectados pertenecían a pueblos indígenas.

La Defensoría también recordó las diferencias de calidad. En el examen Saber 11 de 2024, el promedio nacional fue de 260 puntos; en zonas urbanas llegó a 265 y en las rurales se quedó en 235. Entre colegios oficiales (252 puntos) y no oficiales (290) la distancia fue aún mayor. Según datos del DANE de 2023 citados por la entidad, el analfabetismo alcanzaba el 10,4 % en zonas rurales, frente al 3 % en las urbanas, y subía a 14,9 % en promedio en los 160 municipios con Programas de Desarrollo con Enfoque Territorial (PDET).

A esto se suma el efecto del conflicto armado: la Defensoría registró 89 afectaciones a instituciones educativas en 28 municipios durante 2024, y los casos de reclutamiento de menores pasaron de 96 en 2020 a 533 en 2024.

La Defensoría pidió dar al PAE una política sostenible con financiación de largo plazo, reducir las disparidades entre zonas rurales y urbanas, garantizar educación inclusiva para menores con discapacidad y atender de manera coordinada el reclutamiento y los impactos del conflicto en las escuelas rurales.

Destacó, además, que el presupuesto del sector creció de 48 billones de pesos en 2021 a 88 billones en 2026. La UNESCO, por su parte, subraya que solo el 8 % de los países aplica de forma efectiva mecanismos de financiación equitativa, según el resumen del informe divulgado en medios.

Preguntas y respuestas de contexto

¿Cuántos menores están fuera de la escuela a nivel mundial, según el informe de la UNESCO?

El Informe de Seguimiento de la Educación en el Mundo (GEM) 2026 de la UNESCO calcula que 273 millones de niños, niñas y jóvenes no están escolarizados. Esta cifra representa un aumento por séptimo año consecutivo y equivale a uno de cada seis menores en edad escolar.

¿Cuáles son los principales desafíos de permanencia escolar en Colombia?

En Colombia, los desafíos se concentran en la brecha rural-urbana, la calidad educativa diferenciada, el impacto del conflicto armado y la ejecución del Programa de Alimentación Escolar (PAE). La Defensoría del Pueblo destaca que el problema no es solo matricular, sino lograr que los estudiantes continúen en el sistema.

¿Qué problemas enfrenta el Programa de Alimentación Escolar (PAE) en Colombia?

Aunque el PAE superó el 80% de cobertura y tuvo un aumento de inversión, su ejecución depende de las entidades territoriales. Esto ha generado advertencias de que más de 860.000 estudiantes podrían iniciar el año sin el programa debido a retrasos en 17 entidades, afectando especialmente a pueblos indígenas.