EE. UU. acusa a una pareja de lavar 4.500 millones de dólares en bitcoin vinculados al hackeo de 2016

El Departamento de Justicia de EE. UU. dijo el martes que ha desentrañado el robo de criptomonedas más grande de su historia, incautando un récord de $ 3.6 mil millones en bitcoin vinculado al hackeo de 2016 del intercambio de moneda digital Bitfinex y arrestando a un equipo de marido y mujer por cargos de lavado de dinero.

Ilya «Dutch» Lichtenstein, de 34 años, y su esposa, Heather Morgan, de 31, neoyorquinos que fueron arrestados en Manhattan el martes por la mañana, gastaron las ganancias ilegales en artículos que van desde oro y fichas no fungibles hasta una tarjeta de regalo de Walmart de $500, dijeron los fiscales. .

La pareja tenía perfiles públicos activos, con Morgan conocido como el cantante de rap «Razzlekhan», un seudónimo que dijo en su sitio web se refería a Genghis Khan «pero con más dinamismo».

Fue la incautación financiera más grande del Departamento de Justicia, dijo la fiscal general adjunta Lisa Monaco, y agregó en un comunicado que muestra que las criptomonedas «no son un refugio seguro para los delincuentes».

Lichtenstein y Morgan enfrentan cargos de conspiración para cometer lavado de dinero y defraudar a los Estados Unidos. El caso fue presentado en un tribunal federal en Washington, D.C.

En sus comparecencias iniciales en la corte federal de Manhattan el martes por la tarde, la jueza federal Debra Freeman fijó una fianza de $5 millones para Lichtenstein y $3 millones para Morgan y exigió que sus padres publiquen sus casas como garantía para su regreso a la corte.

La pareja está acusada de conspirar para lavar 119 754 bitcoins robados después de que un hacker irrumpiera en Bitfinex e iniciara más de 2000 transacciones no autorizadas. Los funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que las transacciones en ese momento estaban valoradas en $71 millones en bitcoins, pero con el aumento en el valor de la moneda, el valor ahora supera los $4.500 millones.

Una pista clave puede provenir de la quiebra de 2017 de un mercado digital clandestino utilizado para lavar una parte de los fondos. Los funcionarios estadounidenses dijeron que parte del dinero se transfirió a AlphaBay, una versión de eBay en la que todo vale alojado en la dark web.

Cuando se eliminó el sitio, probablemente permitió a las autoridades acceder a los registros de transacciones internas de AlphaBay y conectarlos a una cuenta de criptomoneda a nombre de Lichtenstein, según la empresa de seguimiento de moneda digital Elliptic.

Bitfinex dijo en un comunicado que estaba trabajando con el Departamento de Justicia para «establecer nuestros derechos a la devolución del bitcoin robado».

Lichtenstein y Morgan también intentaron lavar dinero a través de una red de casas de cambio o afirmaron que el dinero representaba pagos a la puesta en marcha de Morgan, dijo el Departamento de Justicia.

Además de su perfil de cantante de rap, Morgan tenía actividades secundarias en los mundos de la pintura, el diseño de moda y la escritura, donde se presentó como una especie de entrenadora corporativa. Uno de sus artículos recientes se tituló, en parte, «Consejos para proteger su negocio de los ciberdelincuentes» y presentó una entrevista con el propietario de un intercambio de criptomonedas sobre cómo prevenir el fraude.

Morgan, que vestía una sudadera con capucha blanca en su comparecencia ante el tribunal, miraba con frecuencia a sus padres, que estaban sentados entre el público de la sala del tribunal. Tanto ella como Lichtenstein, que tiene doble ciudadanía estadounidense y rusa, asintieron mientras Freeman les advertía de las graves consecuencias si intentaban huir.

Ambos serán puestos en arresto domiciliario, con monitoreo electrónico, y se les prohibirá participar en transacciones de criptomonedas en espera de juicio, dijo Freeman. Un juez en Washington, donde se llevarán a cabo más audiencias, podría establecer condiciones diferentes más tarde, dijo.

Los fiscales intentaron detener a ambos antes del juicio, argumentando que representaban un riesgo de fuga. Pero Freeman dijo que se dejó influir por el argumento del abogado defensor Anirudh Bansal de que tanto Lichtenstein como Morgan sabían que estaban bajo investigación desde noviembre y, sin embargo, permanecían en Estados Unidos.

La denuncia penal del martes se produjo más de cuatro meses después de que Mónaco anunciara que el departamento lanzaría un nuevo Equipo Nacional de Cumplimiento de Criptomonedas, que comprende una combinación de expertos en seguridad cibernética y antilavado de dinero.

Los ciberdelincuentes que atacan empresas, municipios e individuos con ransomware a menudo exigen el pago en criptomonedas.

En un ejemplo de alto perfil el año pasado, los ex socios y asociados del grupo de ransomware REvil causaron una escasez generalizada de gasolina en la costa este de los EE. UU. cuando utilizó un software de encriptación llamado DarkSide para lanzar un ataque cibernético en el Oleoducto Colonial (COLPI.UL).

Posteriormente, el Departamento de Justicia recuperó unos 2,3 millones de dólares en rescate en criptomonedas que Colonial pagó a los piratas informáticos.

Casos como estos demuestran que el Departamento de Justicia «puede seguir el dinero a través de la cadena de bloques, tal como siempre lo hemos seguido dentro del sistema financiero tradicional», dijo Kenneth Polite, fiscal general adjunto de la División Criminal del departamento.