Por: Hernán Ramírez
Este 22 de enero, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) realiza una jornada de conmemoración en honor a los astronautas y miembros de su programa que perdieron la vida en cumplimiento de su deber. La fecha hace parte del tradicional NASA Day of Remembrance, un espacio dedicado a recordar a quienes realizaron el mayor de los sacrificios en nombre de la exploración espacial y del avance del conocimiento científico sobre el universo.
La conmemoración recuerda tres de los episodios más trágicos de la historia aeroespacial estadounidense, así como a otros profesionales que fallecieron durante entrenamientos o labores asociadas a la agencia espacial. Cada uno de estos nombres representa una contribución decisiva al desarrollo de la exploración humana más allá de la Tierra.
El primero de estos hechos ocurrió el 27 de enero de 1967, durante una prueba en tierra de la misión Apolo I. Un incendio en la cápsula cobró la vida de los astronautas Virgil “Gus” Grissom, Ed White y Roger Chaffee. La tragedia marcó un punto de inflexión para la NASA, que a partir de entonces reformuló de manera profunda sus protocolos de seguridad, cambios que resultarían determinantes para el éxito posterior del programa Apolo.
El 26 de enero de 1986 se recuerda también el accidente del transbordador espacial Challenger, ocurrido durante el despegue de la misión STS-51-L. En ese siniestro fallecieron Francis “Dick” Scobee, Michael Smith, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Ronald McNair, Christa McAuliffe y Gregory Jarvis. El impacto de esta tragedia fue mundial y dejó una huella profunda en la sociedad, al tratarse de una misión ampliamente seguida por el público.
El tercer episodio ocurrió el 1 de febrero de 2003, cuando el transbordador Columbia se desintegró al reingresar a la atmósfera terrestre tras completar la misión STS-107. En el accidente murieron Rick Husband, William McCool, David Brown, Kalpana Chawla, Michael Anderson, Laurel Clark e Ilan Ramon. El hecho llevó nuevamente a revisar los riesgos asociados a los vuelos espaciales y a reforzar los estándares de seguridad.
Además de estas misiones, la NASA rinde homenaje a otros profesionales que perdieron la vida durante entrenamientos o tareas relacionadas con el programa espacial, entre ellos Theodore Freeman, Elliot See, Charles Bassett, Clifton Williams y Robert Lawrence Jr.
La agencia recuerda cada año que el avance de la ciencia espacial ha estado acompañado de enormes desafíos y sacrificios humanos. Con esta jornada, la NASA reafirma su compromiso de honrar la memoria de quienes hicieron posible, con su entrega, el progreso de la exploración del espacio.
