El tercer equipo de astronautas de larga duración lanzado por SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) ha regresado a salvo a la Tierra, aterrizando en el Golfo de México frente a Florida para finalizar meses de investigación orbital que va desde chiles cultivados en el espacio hasta robots.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX que transportaba a tres astronautas estadounidenses de la NASA y un compañero de tripulación de la Agencia Espacial Europea (ESA) de Alemania se lanzó en paracaídas en mares en calma en la oscuridad al concluir un vuelo autónomo de más de 23 horas desde la ISS.
El amerizaje, alrededor de las 00:45 hora local (04:45 GMT) del viernes, fue transmitido en vivo por un webcast conjunto de la NASA y SpaceX.
La tripulación del Endurance, que comenzó su estancia en órbita el 11 de noviembre, estaba formada por el veterano estadounidense de vuelos espaciales Tom Marshburn, de 61 años, y tres astronautas primerizos: Raja Chari, de 44 años, y Kayla Barron, de 34, de la NASA, y su colega de la ESA, Matthias Maurer, 52.
Las tomas de la cámara desde el interior del compartimiento de la tripulación mostraron a los astronautas atados a sus asientos, vestidos con trajes espaciales blancos y negros con cascos.
Se esperaba que los equipos de respuesta al amerizaje tardaran alrededor de una hora en llegar a la cápsula que flotaba en el agua, subirla a la cubierta de un buque de recuperación y abrir la escotilla para que los astronautas pudieran respirar aire fresco por primera vez en casi seis meses. .
El regreso de la órbita siguió a una feroz zambullida de reingreso a través de la atmósfera de la Tierra que generó calor por fricción que elevó las temperaturas fuera de la cápsula a 1.930C (3.500F).
Dos juegos de paracaídas se abrieron sobre la cápsula en la etapa final de descenso, reduciendo su caída a unos 24 km/h (15 mph) antes de que la nave golpeara el agua frente a la costa de Tampa, Florida.
“Es el final de una misión de seis meses, pero creo que el sueño espacial sigue vivo”, dijo Maurer.
“Bienvenido a casa”, dijo por radio SpaceX Mission Control al amerizar. “Gracias por volar SpaceX”.
“Ese fue un gran viaje”, respondió Chari, el comandante de la cápsula. En cuanto a la reintroducción a la gravedad, señaló: “Solo una queja. Estas botellas de agua son súper pesadas”.
Se escucharon aplausos del centro de control de vuelo de SpaceX en los suburbios de Los Ángeles durante la transmisión por Internet, que mostró imágenes infrarrojas de la cápsula en su descenso final.
Los astronautas recién regresados fueron designados oficialmente como la “Tripulación comercial 3” de la NASA, el tercer equipo completo de cuatro personas de larga duración que SpaceX ha volado a la estación espacial bajo contrato con la agencia espacial de EE. UU.
