Los residentes de la costa del golfo de Florida vaciaron los estantes de las tiendas de comestibles, tapiaron las ventanas y huyeron a los refugios de evacuación cuando el huracán Ian se acercaba el miércoles, azotando el extremo sur del estado horas antes de que se pronosticara que tocaría tierra en Estados Unidos.
Ian se ha fortalecido hasta convertirse en un huracán de categoría 4 extremadamente peligroso, dijo el miércoles el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU., y agregó más tarde, sin embargo, que se esperaba que se debilitara un poco después de tocar tierra.
En una actualización, el NHC colocó la ubicación de Ian a unas 80 millas (130 km) al suroeste de Punta Gorda, Florida, con vientos máximos sostenidos de 155 millas por hora (250 km por hora).
Ian golpeó a Cuba el martes y dejó a toda la nación caribeña sin electricidad, y se esperaba que aterrizara en Florida el miércoles por la noche al sur de Tampa Bay, en algún lugar entre Sarasota y Naples.
El primer aviso de huracán del miércoles había puesto los vientos máximos sostenidos de Ian cerca de 120 mph (195 km por hora), clasificándolo en Categoría 3, pero dijo que se esperaba que la tormenta se fortaleciera.
El Centro Nacional de Huracanes, con sede en Miami, advirtió que Ian también desencadenaría fuertes olas, inundaciones costeras que amenazan la vida y más de un pie de lluvia en algunas áreas, mientras las autoridades instaban a más de 2,5 millones de residentes a evacuar sus hogares hacia terrenos más altos.
La zona costera de Florida con mayor riesgo de tocar tierra en los EE. UU. alberga kilómetros de playas de arena, decenas de hoteles turísticos y numerosos parques de casas móviles, un favorito entre los jubilados y los vacacionistas por igual.
“Estamos justo en el agua, a lo largo de un canal, así que… esto podría ser devastador”, dijo Melissa Wolcott Martino, de 78 años, editora de una revista jubilada en St. Petersburg, mientras ella y su esposo cargaban objetos de valor y mascotas en su automóvil para conducir a la casa de su hijo al norte de Tampa el martes.
El martes por la noche, los vientos con fuerza de tormenta tropical generados por Ian se extendieron a través de la cadena de islas de los Cayos de Florida hasta las costas más al sur de la costa del Golfo del estado, dijo el NHC.
El NHC también emitió advertencias de marejadas ciclónicas para gran parte de la costa occidental de Florida, pronosticando inundaciones costeras de hasta 12 pies debido a las altas olas impulsadas por el viento.
“El momento de evacuar es ahora. Póngase en camino”, dijo el director de manejo de emergencias de Florida, Kevin Guthrie, durante una conferencia de prensa el martes por la noche, instando a los residentes a prestar atención a las advertencias de evacuación.
El gobernador Ron DeSantis advirtió el martes por la noche que la evacuación sería difícil para aquellos que esperaron mucho más para huir porque los vientos crecientes pronto obligarían a las autoridades a cerrar los puentes de las carreteras.
“Necesita llegar a un terreno más alto, necesita llegar a estructuras que sean seguras”, dijo DeSantis, y agregó que los cortes de energía generalizados dejarían a millones sin electricidad una vez que golpee la tormenta.
La jefa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de EE. UU., Deanne Criswell, dijo que le preocupaba que muy pocos residentes de Florida tomaran en serio la amenaza.
“Me preocupa la complacencia”, dijo Criswell el martes. “Estamos hablando de impactos en una parte de Florida que no ha visto un impacto directo importante en casi 100 años. También hay partes de Florida donde hay muchos residentes nuevos”.
Si Ian golpea el área de Tampa, sería el primer huracán en tocar tierra allí desde la tormenta Tarpon Springs de 1921.
También puede resultar uno de los más costosos, ya que el servicio de modelado de datos Enki Research proyecta daños relacionados con tormentas que van desde $ 38 mil millones a más de $ 60 mil millones.
Ian atravesó el borde sureste del Golfo de México rumbo a Florida después de arrasar Cuba, desconectar la red eléctrica del país y devastar el extremo occidental de la isla con vientos violentos e inundaciones.
En Florida, para aliviar la congestión del tráfico durante las evacuaciones, las autoridades suspendieron los cobros de peaje a lo largo de las principales carreteras en las áreas centrales del estado y el área de la Bahía de Tampa.
Algunos residentes, como Vanessa Vázquez, de 50 años, ingeniera de software en St. Petersburg, dijeron que planeaban capear la tormenta en casa a pesar de las advertencias de evacuación.
“Me quedo quieto”, dijo Vázquez. “Tengo cuatro gatos y no quiero estresarlos. Y tenemos una casa sólida”.
