Este sábado 6 de diciembre falleció a los 99 años Rafael Ithier, músico puertorriqueño y uno de los fundadores de El Gran Combo de Puerto Rico. De acuerdo con la información divulgada por su círculo cercano, el deceso se produjo debido a complicaciones de salud.
Rafael Ithier, nacido el 29 de agosto de 1926 en San Juan, se vinculó desde temprana edad al ámbito musical. Su acercamiento a este entorno se dio por la influencia de su familia: su padre, Nicolás, hacía parte de un grupo de bohemia, y su tío Salvador fue guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen. Este contexto marcó su formación inicial y lo llevó a desarrollar habilidades musicales desde niño.
La muerte de su padre lo llevó a buscar un empleo para apoyar económicamente a su familia. Fue entonces cuando ingresó como guitarrista al Conjunto Lucerito. Con el paso de los años, Ithier integró diversas agrupaciones y fortaleció su trayectoria musical. No obstante, el punto decisivo de su carrera llegó en 1962, cuando junto a Martín Quiñones y Eddie “La Bala” decidió fundar El Gran Combo de Puerto Rico, agrupación que se consolidaría como una de las orquestas más reconocidas del género.
El primer álbum de la orquesta, Menéame los mangos, contó con la participación del cantante dominicano Joseíto Mateo y marcó el inicio de un recorrido musical que posicionó al grupo como referente de la salsa a nivel internacional. La agrupación también incursionó en la televisión, donde realizó 12 programas semanales durante siete años, ampliando su presencia en la escena cultural. Con el tiempo, El Gran Combo obtuvo dos premios Grammy Latinos y consolidó un repertorio que incluye éxitos como Brujería, Ojos chinos, Timbalero, No hay cama pa’ tanta gente, Me liberé, Un verano en Nueva York, Trampolín, Y no hago más na, Arroz con habichuela, Sin salsa no hay paraíso, Achilipú y Así son.
Tras conocerse la noticia de la muerte de Ithier, las redes sociales se llenaron de mensajes de despedida y reconocimiento a su trayectoria. Entre ellos, destacó el del salsero Víctor Manuelle, quien publicó en su cuenta de Facebook: “Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género ‘Don Rafael Ithier’, no solamente el fundador, director, arreglista y pianista de la orquesta de salsa más importante del mundo ‘El Gran Combo de PR’”.
Las expresiones de condolencia reflejaron el impacto que tuvo la obra de Ithier en la música caribeña y la influencia de su legado en varias generaciones de artistas. Su trayectoria permanece como referencia histórica para la salsa y para la cultura musical de Puerto Rico.
