Papá Noel, también conocido como Santa Claus, Viejito Pascuero, Colacho o San Nicolás, es una de las figuras más representativas de la temporada navideña en distintas partes del mundo. Su origen se remonta a tradiciones del cristianismo occidental, en las que se le atribuye la entrega de regalos a los niños durante la noche del 24 y la madrugada del 25 de diciembre.
Según la tradición, los obsequios pueden incluir juguetes, golosinas o incluso carbón, dependiendo de si los menores han sido catalogados como “buenos” o “malos” a lo largo del año. La leyenda relata que Papá Noel fabrica los regalos con la ayuda de elfos que trabajan en su taller y los distribuye mediante un trineo volador impulsado por renos.
La figura moderna de Papá Noel se consolidó a partir de diversas raíces culturales europeas. Entre ellas, destacan las historias de Nicolás de Bari también conocido en la tradición húngara como Mikulás, quien es reconocido por su carácter generoso. A estas influencias se sumaron elementos del folclore inglés, que asociaban a Papá Noel con la personificación de la Navidad, y la tradición neerlandesa de Sinterklaas.
La historia de Papá Noel se vincula especialmente con San Nicolás de Mira, un obispo del siglo IV cuya vida estuvo relacionada con actos de ayuda a los más necesitados. En los relatos históricos, se describe que, tras quedar huérfano, empleó su herencia en apoyar a personas vulnerables. Una de las leyendas más conocidas cuenta que arrojó bolsas de oro a una familia pobre para que tres hermanas pudieran contraer matrimonio, lo que dio origen a la costumbre de colgar calcetines para recibir regalos. Tras su muerte, fue reconocido como santo y su festividad, celebrada el 6 de diciembre, quedó asociada a la entrega de presentes en varios países europeos.
Con el paso del tiempo, la figura de San Nicolás se expandió por Europa bajo diversas denominaciones, entre ellas Saint Nicholas y Sinterklaas. En algunas regiones, su presencia era acompañada por personajes como Krampus, que representaban castigos o advertencias para los niños. La tradición llegó a América del Norte a través de los colonos holandeses que se establecieron en la región que más tarde sería conocida como Nueva York.
La imagen moderna de Papá Noel empezó a tomar forma en el siglo XIX. Una de las referencias más influyentes fue el poema “Una visita de San Nicolás”, publicado en 1823, que describió al personaje viajando en un trineo tirado por renos voladores. Desde entonces, diversas ilustraciones contribuyeron a consolidar la representación que se conoce actualmente.
Durante el siglo XX, la figura adquirió mayor difusión gracias a obras literarias, producciones audiovisuales y campañas publicitarias. Entre estas, destacaron las ilustraciones del artista Haddon Sundblom para Coca-Cola a partir de 1931, que consolidaron la imagen de un Papá Noel de traje rojo, barba blanca y aspecto bonachón. Con el tiempo, esta representación se difundió a escala global y se integró en celebraciones navideñas de múltiples países.
Hoy, Papá Noel es considerado un símbolo universal de esta época festiva y continúa ocupando un lugar destacado en las tradiciones familiares que rodean la Navidad.
