La incredulidad y la confusión se apoderaron de Sudáfrica cuando el anuncio del descubrimiento de la variante Omicron COVID-19 suspendió los vuelos y generó temores de un bloqueo duro en la economía más desarrollada de África.
Los vuelos desde el país a Estados Unidos, Reino Unido y naciones de Europa fueron rápidamente prohibidos después de que científicos sudafricanos anunciaran oficialmente el jueves el descubrimiento de la cepa del virus.
“Esto es un caos absoluto. Nadie puede decirnos qué es posible en términos de viajes en este momento ”, dijo Steve Lawrence, un viajero varado en OR Tambo, uno de los aeropuertos más concurridos de África.
“Las cosas están cambiando minuto a minuto y nos quedamos en la estacada. Habíamos planeado quedarnos en los Estados Unidos durante el mes de diciembre, y ahora estamos estancados “.
Las infecciones diarias por coronavirus se han multiplicado por 13 desde principios de noviembre con 3.220 nuevos casos reportados el sábado. Ocho muertes elevaron el total a 89.791 en Sudáfrica desde el inicio de la pandemia.
Unos 600 pasajeros de dos vuelos de KLM desde Johannesburgo a Ámsterdam quedaron varados en la pista del aeropuerto de Schiphol después del pánico tras el anuncio.
“Es ingenuo que los países desarrollados crean que pueden detener la propagación de esta variante con una prohibición total en los países del sur de África. El virus ya ha llegado a estas sociedades a partir de personas que ni siquiera han viajado ni han entrado en contacto con nadie del sur de África ”, dijo a Al Jazeera Shabir Madhi, un vacunólogo sudafricano.
“El hecho de que haya sido descubierto aquí no lo convierte en una variante sudafricana, simplemente fue descubierto aquí. En Sudáfrica, tenemos una de las mejores capacidades de secuenciación de COVID del mundo según nuestra experiencia en el tratamiento del VIH y la tuberculosis. Llevamos un tiempo por delante del juego y, por lo tanto, somos víctimas de nuestro éxito ”.
La suspensión abrupta de vuelos ha asustado a la industria del turismo y las cancelaciones de reservas aumentan directamente después del anuncio.
“Estoy absolutamente conmocionado. Cuando nos despertamos el viernes por la mañana, todo estaba bien; ahora, dentro de las 48 horas, nos han prohibido y estamos experimentando múltiples cancelaciones ”, dijo a Al Jazeera Manuela Pallamer, propietaria del albergue Mziki Safari en la provincia del Noroeste.
El sector turístico sudafricano perdió $ 10 mil millones en reservas en 2020 debido a una caída en los visitantes extranjeros, y se estima que perderá alrededor de $ 10 millones cada semana que se suspendan los vuelos de los principales mercados turísticos extranjeros.
“Tenemos un buen mercado turístico local, pero si todos nuestros turistas extranjeros cancelan, estaremos realmente devastados”, agregó Pallamer.
El sector turístico sudafricano es uno de los principales empleadores del país, ya que proporciona un trabajo al 4,5 por ciento de toda la población y representa el 3 por ciento del producto interno bruto (PIB) anual.
“Esto se siente como la horrible repetición de una película terrible”, dijo Franck Leya de Honest Travel Experience a Al Jazeera.
“Esta industria recién estaba comenzando a salir de esta crisis y dos años después todavía no tenemos una solución para este virus y nos está afectando a todos nuevamente”.
El cabildeo para levantar la prohibición comenzó furiosamente después del anuncio de restricciones de vuelo con el gobierno sudafricano y el sector privado denunciando ser “castigado por decir la verdad”.
La Asociación de Hospitalidad Federada de África Meridional (FEDHASA) dijo que estaba trabajando con el gobierno de Sudáfrica para que se levantaran las prohibiciones o las impugnaran en los tribunales.
“No nos vamos a acostar y dejar que nos pase”, dijo a Al Jazeera Rosemary Anderson, presidenta de FEDHASA.
“Como industria, vamos a trabajar con el gobierno y otros organismos de la industria para desafiar legalmente esto. Creemos que podremos hablar científicamente para mostrarle al Reino Unido ya otros países que esto no tiene sentido y no está bien ”.
El gobierno sudafricano dijo que cualquier prohibición de viajar al país fue “mal dirigida”, ya que la Organización Mundial de la Salud (OMS) también pidió calma.
“Se han detectado nuevas variantes en otros países. Ninguno de esos casos ha tenido vínculos recientes con el sur de África ”, dijo el viernes el ministro de Salud, Joe Phaahla, en una conferencia de prensa.
